Wenige Gemälde von Francisco de Goya haben so viel Spekulation ausgelöst wie Ungleiches Ehe, das im turbulenten Jahr 1819 entstand, als der Künstler bereits tief in seiner sogenannten "Schwarzen Malereien"-Periode war. Der Titel des Werkes—"Ungleiches Ehe"—ist in der spanischen Kultur zu einem Begriff für Zweckheiratsverhältnisse geworden, und Kritiker des 19. Jahrhunderts sahen darin einen bissigen Kommentar zu den sozialen Verträgen in Goyas Zeit.

Im Gegensatz zu vielen seiner in Auftrag gegebenen Porträts war dieses Stück nie mit einem bestimmten Auftraggeber oder Ereignis verbunden, was die Frage offen lässt, ob seine Satire auf ein reales Paar oder auf die Institution der Ehe selbst abzielte. Die Szene entfaltet sich im Moment des Hochzeitsvertrags: Ein gebrechlicher, älterer Mann, reich gekleidet, hält die Hand einer jungen Frau, deren gesenkte Augen und starre Haltung von Resignation statt Freude zeugen. Um sie herum officiert ein Priester, während eine Gruppe von Zuschauern—einige schmunzelnd, andere flüsternd—die transaktionale Natur der Verbindung unterstreicht. Goyas Pinselstrich ist locker und dunkel, die Gesichter übertrieben bis zur Karikatur, was an seine frühere Serie von Caprichos erinnert, in der Laster und Torheit offengelegt werden.

Die schwere goldene Kette um den Hals der Braut deutet auf den Preis ihrer Zustimmung hin, während die skelettartige Hand des Bräutigams die Kürze seiner Belohnung vorausahnt. Im Gegensatz zu den idealisierten Hochzeiten, die von Jean-Baptiste Greuze oder Fragonard gemalt wurden, bietet Goya eine Szene ohne Romantik, die die wirtschaftlichen und sozialen Berechnungen unter dem Ritual offenbart. Die genaue Provenienz von Ungleiches Ehe bleibt ungewiss, da sie zu Lebzeiten Goyas weder ausgestellt noch in seiner Korrespondenz erwähnt wurde. Es wird allgemein angenommen, dass das Gemälde während seines freiwilligen Exils in der Quinta del Sordo entstand, zusammen mit anderen Werken, die die dunkleren Ecken der spanischen Gesellschaft erkunden.

Nach Goyas Tod im Jahr 1828 tauchte das Gemälde in Privatbesitz auf, bevor es Ende des 19. Jahrhunderts ins öffentliche Bewusstsein trat, als es als ein Schlüsselbeispiel seiner späten satirischen Vision anerkannt wurde. Heute steht es als Zeugnis von Goyas furchtlosem Engagement mit den Heucheleien seiner Zeit, und seine ambigen Ursprünge vertiefen nur seine beunruhigende Kraft.