Poche pitture di Francisco de Goya hanno suscitato tanta speculazione quanto Matrimonio disuguale, creata nell'anno turbolento del 1819, quando l'artista era già immerso nel suo cosiddetto periodo delle "Pitture Nere". Il titolo dell'opera—"Matrimonio Disuguale"—è diventato un termine nella cultura spagnola per riferirsi ai matrimoni di convenienza, e i critici del XIX secolo lo hanno visto come un commento pungente sui contratti sociali dell'epoca di Goya. A differenza di molti dei suoi ritratti commissionati, questo pezzo non è mai stato legato a un patrono o a un evento specifico, lasciando aperta la questione se la sua satira fosse rivolta a una coppia reale o all'istituzione del matrimonio stesso. La scena si svolge nel momento del contratto di matrimonio: un uomo anziano e fragile, vestito elegantemente, stringe la mano di una giovane donna i cui occhi abbassati e la postura rigida parlano di rassegnazione piuttosto che di gioia.

Intorno a loro, un sacerdote officiando, mentre un gruppo di spettatori—alcuni sorridenti, altri che sussurrano—sottolineano la natura transazionale dell'unione. Il tratto di pennello di Goya è sciolto e scuro, i volti esagerati quasi al punto della caricatura, riecheggiando la sua precedente serie di Caprichos, dove il vizio e la follia sono messi a nudo. La pesante catena d'oro attorno al collo della sposa suggerisce il prezzo della sua conformità, mentre la mano scheletrica dello sposo prefigura la brevità della sua ricompensa.

In contrasto con le nozze idealizzate dipinte da Jean-Baptiste Greuze o Fragonard, Goya offre una scena priva di romanticismo, esponendo i calcoli economici e sociali sottostanti al rituale. La provenienza esatta di Matrimonio disuguale rimane incerta, poiché non è stata né esposta né menzionata nella corrispondenza di Goya durante la sua vita. Si concorda generalmente che il dipinto sia stato realizzato durante il suo esilio volontario alla Quinta del Sordo, insieme ad altre opere che indagano gli angoli più oscuri della società spagnola. Dopo la morte di Goya nel 1828, il dipinto è riemerso in collezioni private prima di entrare nell'occhio pubblico alla fine del XIX secolo, quando è stato riconosciuto come un esempio chiave della sua visione satirica tardiva.

Oggi, si erge come un testamento del coraggioso impegno di Goya con le ipocrisie della sua epoca, e le sue origini ambigue non fanno che approfondire il suo potere inquietante.