Peu de peintures de Francisco de Goya ont suscité autant de spéculations que Mariage inégal, créée en 1819, une année turbulente où l'artiste était déjà plongé dans sa période dite des "Peintures Noires". Le titre de l'œuvre—"Mariage Inégal"—est devenu un terme dans la culture espagnole pour désigner les mariages de convenance, et les critiques du XIXe siècle l'ont vu comme un commentaire acerbe sur les contrats sociaux de l'époque de Goya. Contrairement à de nombreux portraits commandés, cette pièce n'a jamais été liée à un patron ou à un événement spécifique, laissant ouverte la question de savoir si sa satire visait un couple réel ou l'institution du mariage elle-même. La scène se déroule au moment du contrat de mariage : un homme âgé et frêle, richement vêtu, tient la main d'une jeune femme dont les yeux baissés et la posture rigide témoignent de résignation plutôt que de joie.

Autour d'eux, un prêtre officiant, tandis qu'un groupe de spectateurs—certains souriant, d'autres chuchotant—soulignent la nature transactionnelle de l'union. Le coup de pinceau de Goya est lâche et sombre, les visages exagérés presque au point de la caricature, résonnant avec sa série précédente de Caprichos, où le vice et la folie sont exposés. La lourde chaîne en or autour du cou de la mariée suggère le prix de sa conformité, tandis que la main squelettique du marié présage la brièveté de sa récompense.

En contraste avec les noces idéalisées peintes par Jean-Baptiste Greuze ou Fragonard, Goya offre une scène dépouillée de romance, exposant les calculs économiques et sociaux sous-jacents au rituel. La provenance exacte de Mariage inégal reste incertaine, car elle n'a été ni exposée ni mentionnée dans la correspondance de Goya de son vivant. Il est généralement admis que la peinture a été produite durant son exil volontaire à la Quinta del Sordo, aux côtés d'autres œuvres qui explorent les coins les plus sombres de la société espagnole. Après la mort de Goya en 1828, la peinture a refait surface dans des collections privées avant d'entrer dans l'œil du public à la fin du XIXe siècle, lorsqu'elle a été reconnue comme un exemple clé de sa vision satirique tardive.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'engagement intrépide de Goya envers les hypocrisies de son époque, et ses origines ambiguës ne font qu'approfondir son pouvoir troublant.