In einer Winternacht im Januar 1879 sah das Publikum im Cirque Fernando in Paris mit Staunen zu, wie Miss La La, eine gemischtrassige Akrobatin, geboren als Anna Olga Albertina Brown, hoch in die Zirkuskuppel gehoben wurde, nur durch ein Seil, das sie zwischen ihren Zähnen hielt, schwebend. Diese gewagte Leistung, sowohl gefeiert als auch umstritten, erregte die Aufmerksamkeit von Edgar Degas, der den Zirkus wiederholt besuchte, um ihren Auftritt zu skizzieren. Das Gemälde Miss La La im Cirque Fernando ist die einzige Zirkusszene in Degas' Karriere und zeichnet sich durch den Fokus auf einen einzelnen Darsteller aus, anstatt auf das Spektakel oder die Menge.

Zeitgenössische Kritiker waren von der Neuheit des Themas fasziniert; ein Zeitgenosse beschrieb Miss La La als "das Wunder der Zeit". Im Mittelpunkt des Bildes steht der Moment der Spannung: Miss La La hängt allein, ihr Körper straff gegen die weite, gewölbte Decke gespannt, das Seil verschwindet nach oben ins Unsichtbare. Degas schneidet die Szene dramatisch zu und verweigert dem Betrachter die Sicherheit des Bodens oder die Gesichter des Publikums, sodass die gesamte Aufmerksamkeit auf der Stärke und Verletzlichkeit der Darstellerin liegt. Die eisernen Balken und Seile, in kühlen Tönen dargestellt, stehen im Kontrast zur warmen Haut von Miss La La und betonen sowohl die industrielle Umgebung als auch das menschliche Drama.

Im Gegensatz zu Henri de Toulouse-Lautrec, der später Zirkusnummern mit lauten Menschenmengen und grellen Farben darstellte, isoliert Degas sein Sujet und verwandelt das Spektakel in eine Meditation über Gleichgewicht und Ausdauer. Das Gemälde wurde 1879 in Öl auf Leinwand geschaffen, einer Zeit, in der Degas mit ungewöhnlichen Perspektiven und Themen des modernen Lebens experimentierte. Es gibt keinen Nachweis über einen bestimmten Auftraggeber, und es wurde wahrscheinlich für eine Ausstellung und nicht auf Bestellung gemalt. Nach seiner Vollendung blieb Miss La La im Cirque Fernando jahrzehntelang in Privatbesitz, bevor es in die Sammlung der National Gallery in London aufgenommen wurde, wo es heute hängt.

Das Werk markiert einen Wendepunkt in Degas' Karriere, indem es sein Interesse am Ballett mit einer breiteren Faszination für Bewegung und den Körper unter Druck verbindet. Seine kühne Komposition und das Thema faszinieren weiterhin Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen.