En una noche de invierno de enero de 1879, el público del Cirque Fernando en París observó con asombro cómo Miss La La, una acróbata mestiza nacida como Anna Olga Albertina Brown, fue elevada a gran altura en la cúpula del circo, suspendida solo por una cuerda que sostenía entre sus dientes. Esta audaz hazaña, tanto celebrada como controvertida, llamó la atención de Edgar Degas, quien visitó el circo repetidamente para esbozar su acto. La pintura Miss La La en el Cirque Fernando es la única escena de circo en la carrera de Degas y se destaca por su enfoque en un solo intérprete, en lugar del espectáculo o la multitud.

Los críticos de la época estaban fascinados por la novedad del tema; un contemporáneo describió a Miss La La como "la maravilla de la época". En el corazón de la imagen se encuentra el momento de tensión: Miss La La cuelga sola, su cuerpo estirado contra el vasto techo abovedado, la cuerda desapareciendo hacia arriba en lo invisible. Degas recorta la escena de manera dramática, negando al espectador la seguridad del suelo o los rostros de la audiencia, de modo que toda la atención se centra en la fuerza y vulnerabilidad de la intérprete. Las vigas de hierro y las cuerdas, representadas en tonos fríos, contrastan con la cálida carne de Miss La La, enfatizando tanto el entorno industrial como el drama humano.

A diferencia de Henri de Toulouse-Lautrec, quien más tarde representó actos de circo con multitudes ruidosas y colores chillones, Degas aísla a su sujeto, transformando el espectáculo en una meditación sobre el equilibrio y la resistencia. La pintura fue creada al óleo sobre lienzo en 1879, un período en el que Degas experimentaba con perspectivas inusuales y temas de la vida moderna. No hay registro de un patrocinador específico, y probablemente fue pintada para exhibición en lugar de por encargo. Tras su finalización, Miss La La en el Cirque Fernando permaneció en manos privadas durante décadas antes de ingresar a la colección de la National Gallery en Londres, donde cuelga hoy.

La obra marca un punto de inflexión en la carrera de Degas, uniendo su interés por el ballet con una fascinación más amplia por el movimiento y el cuerpo bajo tensión. Su audaz composición y tema continúan intrigando a académicos y visitantes por igual.