In una notte d'inverno di gennaio 1879, il pubblico del Cirque Fernando a Parigi guardò con stupore mentre Miss La La, un'acrobata di razza mista nata Anna Olga Albertina Brown, veniva sollevata in alto nella cupola del circo, sospesa solo da una corda stretta tra i denti. Questa audace impresa, sia celebrata che controversa, attirò l'attenzione di Edgar Degas, che visitò il circo ripetutamente per schizzare il suo atto. Il dipinto Miss La La al Cirque Fernando è l'unica scena di circo nella carriera di Degas e si distingue per il suo focus su un singolo interprete, piuttosto che sullo spettacolo o sulla folla.

I critici dell'epoca erano affascinati dalla novità del soggetto; un contemporaneo descrisse Miss La La come "la meraviglia dell'epoca". Al centro dell'immagine c'è il momento di tensione: Miss La La pende da sola, il suo corpo teso contro l'ampio soffitto a volta, la corda che scompare verso l'alto nell'invisibile. Degas ritaglia la scena in modo drammatico, negando allo spettatore la sicurezza del suolo o i volti del pubblico, in modo che tutta l'attenzione sia fissata sulla forza e vulnerabilità dell'interprete. Le travi di ferro e le corde, rese in tonalità fredde, contrastano con la carne calda di Miss La La, enfatizzando sia l'ambiente industriale che il dramma umano.

A differenza di Henri de Toulouse-Lautrec, che in seguito rappresentò atti circensi con folle rumorose e colori sgargianti, Degas isola il suo soggetto, trasformando lo spettacolo in una meditazione su equilibrio e resistenza. Il dipinto è stato creato a olio su tela nel 1879, un periodo in cui Degas stava sperimentando con prospettive insolite e temi della vita moderna. Non ci sono registrazioni di un committente specifico, ed è probabile che sia stato dipinto per esposizione piuttosto che su commissione. Dopo il suo completamento, Miss La La al Cirque Fernando rimase in mani private per decenni prima di entrare nella collezione della National Gallery a Londra, dove è appesa oggi.

L'opera segna un punto di svolta nella carriera di Degas, collegando il suo interesse per il balletto a una più ampia fascinazione per il movimento e il corpo sotto stress. La sua audace composizione e tema continuano a intrigare studiosi e visitatori.