Lors d'une nuit d'hiver en janvier 1879, le public du Cirque Fernando à Paris a regardé avec émerveillement Miss La La, une acrobate métisse née Anna Olga Albertina Brown, être élevée haut dans la coupole du cirque, suspendue uniquement par une corde serrée entre ses dents. Cet exploit audacieux, à la fois célébré et controversé, a attiré l'attention de Edgar Degas, qui a visité le cirque à plusieurs reprises pour esquisser son numéro. La peinture Miss La La au Cirque Fernando est la seule scène de cirque de la carrière de Degas et se distingue par son accent sur un seul interprète, plutôt que sur le spectacle ou la foule.

Les critiques de l'époque étaient fascinés par la nouveauté du sujet ; un contemporain a décrit Miss La La comme "la merveille de l'époque". Au cœur de l'image se trouve le moment de tension : Miss La La pend seule, son corps tendu contre le vaste plafond voûté, la corde disparaissant vers le haut dans l'invisible. Degas recadre la scène de manière dramatique, niant au spectateur la sécurité du sol ou les visages du public, de sorte que toute l'attention se concentre sur la force et la vulnérabilité de l'interprète. Les poutres en fer et les cordes, rendues dans des tons froids, contrastent avec la chair chaude de Miss La La, soulignant à la fois l'environnement industriel et le drame humain.

Contrairement à Henri de Toulouse-Lautrec, qui a plus tard représenté des numéros de cirque avec des foules bruyantes et des couleurs criardes, Degas isole son sujet, transformant le spectacle en une méditation sur l'équilibre et l'endurance. La peinture a été réalisée à l'huile sur toile en 1879, une période où Degas expérimentait avec des perspectives inhabituelles et des sujets de la vie moderne. Il n'y a pas de trace d'un commanditaire spécifique, et elle a probablement été peinte pour exposition plutôt que sur commande. Après son achèvement, Miss La La au Cirque Fernando est restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans la collection de la National Gallery à Londres, où elle est accrochée aujourd'hui.

L'œuvre marque un tournant dans la carrière de Degas, reliant son intérêt pour le ballet à une fascination plus large pour le mouvement et le corps sous tension. Sa composition audacieuse et son thème continuent d'intriguer chercheurs et visiteurs.