Als Edgar Degas Musiker im Orchester (Porträt von Désiré Dihau) auf dem Salon von 1870 enthüllte, waren die Kritiker von seinem Fokus überrascht: nicht die Tänzer oder die Bühne, sondern die Männer im Graben. Das zentrale Sujet des Gemäldes, der Fagottist Désiré Dihau, war ein enger Freund von Degas und eine feste Größe an der Pariser Oper, wo auch Degas selbst häufig zu Besuch war. Dieses Werk markiert einen der frühesten Momente, in denen Degas seine Aufmerksamkeit auf die Welt hinter den Kulissen richtete, eine Faszination, die einen Großteil seiner späteren Karriere prägen sollte.

Die ungewöhnliche Perspektive des Gemäldes—den Betrachter unter den Musikern zu platzieren—war so neuartig, dass sie eine Debatte darüber auslöste, was genau ein würdiges Thema für die Kunst darstellt. In diesem überfüllten, leuchtenden Ausschnitt des Orchesters fängt Degas einen Moment kurz bevor die Musik beginnt. Dihau, der mit seinem Fagott sitzt, wirkt vertieft und leicht abseits, seine Konzentration wird von den anderen Musikern widergespiegelt, deren Gesichter und Instrumente in scharfen Details dargestellt sind. Der Schwung der schwarzen Mäntel und glänzenden Instrumente bildet einen visuellen Rhythmus, während die verschwommenen Beine der Ballerinas darüber auf die bevorstehende Aufführung hindeuten und das unsichtbare Drama der Bühne mit der verborgenen Arbeit darunter verbinden.

Im Gegensatz zu Manets Musik in den Tuilerien, das die modische Menge feiert, richtet Degas seinen Blick auf diejenigen, die das Spektakel erschaffen, und lädt uns ein, ihre Individualität und stille Erwartung zu bemerken. Musiker im Orchester wurde 1868 gemalt, zu einer Zeit, als Degas mit neuen Wegen experimentierte, um das moderne Leben festzuhalten. Das Gemälde blieb viele Jahre bei Dihau, ein Zeugnis ihrer Freundschaft, bevor es durch mehrere Privatsammlungen ging. Heute befindet es sich im Musée d'Orsay in Paris, wo es als ein zentrales Werk in Degas' Erforschung zeitgenössischer Themen anerkannt wird.

Dieser frühe Vorstoß in die Welt der Oper legte den Grundstein für seine späteren, berühmteren Darstellungen von Tänzern und steht als lebendiges Dokument der sich entwickelnden Vision des Künstlers.