Quando Edgar Degas svelò Musicisti nell'Orchestra (Ritratto di Désiré Dihau) al Salon del 1870, i critici rimasero sorpresi dal suo focus: non sui ballerini o sul palco, ma sugli uomini nel fossato. Il soggetto centrale del dipinto, il bassoonista Désiré Dihau, era un amico stretto di Degas e una figura abituale all'Opéra di Parigi, dove lo stesso Degas era un visitatore frequente. Quest'opera segna uno dei primi momenti in cui Degas ha rivolto la sua attenzione al mondo dietro le quinte, una fascinazione che avrebbe definito gran parte della sua carriera successiva.

La prospettiva insolita del dipinto—collocando lo spettatore tra i musicisti—era così innovativa che ha suscitato un dibattito su cosa, esattamente, costituisse un soggetto degno di arte. In questo frammento affollato e luminoso dell'orchestra, Degas cattura un momento poco prima che la musica inizi. Dihau, seduto con il suo fagotto, appare assorbito e leggermente distaccato, la sua concentrazione è riflessa dagli altri musicisti, i cui volti e strumenti sono resi in dettagli nitidi. Il movimento dei cappotti neri e degli strumenti brillanti forma un ritmo visivo, mentre le gambe sfocate delle ballerine sopra accennano alla performance che sta per svolgersi, collegando il dramma invisibile del palco con il lavoro nascosto sottostante.

A differenza di Manet e della sua Musica nei Tuileries, che celebra la folla alla moda, Degas rivolge il suo sguardo a coloro che creano lo spettacolo, invitandoci a notare la loro individualità e la quieta attesa. Musicisti nell'Orchestra è stata dipinta nel 1868, in un momento in cui Degas stava sperimentando nuovi modi di catturare la vita moderna. Il dipinto è rimasto con Dihau per molti anni, un testimone della loro amicizia, prima di passare attraverso diverse collezioni private. Oggi, si trova al Musée d'Orsay di Parigi, dove è riconosciuto come un'opera fondamentale nell'esplorazione di temi contemporanei da parte di Degas.

Questa prima incursione nel mondo dell'Opéra ha gettato le basi per le sue rappresentazioni successive e più famose di ballerini, e si erge come un documento vivido della visione in evoluzione dell'artista.