Cuando Edgar Degas presentó Músicos en la Orquesta (Retrato de Désiré Dihau) en el Salón de 1870, los críticos se sorprendieron por su enfoque: no en los bailarines o el escenario, sino en los hombres en la fosa. El sujeto central de la pintura, el fagotista Désiré Dihau, era un amigo cercano de Degas y una figura habitual en la Ópera de París, donde el propio Degas era un visitante frecuente. Esta obra marca uno de los primeros momentos en que Degas dirigió su atención al mundo detrás de escena, una fascinación que definiría gran parte de su carrera posterior.

La perspectiva inusual de la pintura—colocando al espectador entre los músicos—era tan novedosa que provocó un debate sobre qué constituía, exactamente, un tema digno de arte. En este abarrotado y luminoso fragmento de la orquesta, Degas captura un momento justo antes de que comience la música. Dihau, sentado con su fagot, parece absorto y ligeramente apartado, su concentración reflejada en los otros músicos, cuyos rostros e instrumentos están representados con un detalle nítido. La serie de abrigos negros y brillantes instrumentos forma un ritmo visual, mientras que las piernas borrosas de las bailarinas arriba sugieren la actuación que está a punto de desarrollarse, conectando el drama no visto del escenario con el trabajo oculto de abajo.

A diferencia de Manet y su Música en los Tuileries, que celebra a la multitud de moda, Degas dirige su mirada hacia aquellos que crean el espectáculo, invitándonos a notar su individualidad y tranquila anticipación. Músicos en la Orquesta fue pintada en 1868, en un momento en que Degas estaba experimentando con nuevas formas de capturar la vida moderna. La pintura permaneció con Dihau durante muchos años, un testimonio de su amistad, antes de pasar por varias colecciones privadas. Hoy en día, reside en el Musée d'Orsay, París, donde es reconocida como una obra fundamental en la exploración de temas contemporáneos por parte de Degas.

Esta primera incursión en el mundo de la Ópera sentó las bases para sus representaciones posteriores y más famosas de bailarines, y se erige como un vívido documento de la visión en evolución del artista.