Quando Edgar Degas revelou Músicos na Orquestra (Retrato de Désiré Dihau) no Salão de 1870, os críticos ficaram surpresos com seu foco: não nos dançarinos ou no palco, mas nos homens na fossa. O sujeito central da pintura, o fagotista Désiré Dihau, era um amigo próximo de Degas e uma figura constante na Ópera de Paris, onde o próprio Degas era um visitante frequente. Esta obra marca um dos primeiros momentos em que Degas voltou sua atenção para o mundo dos bastidores, uma fascinação que definiria grande parte de sua carreira posterior.

A perspectiva incomum da pintura—colocando o espectador entre os músicos—era tão nova que provocou um debate sobre o que, exatamente, constituía um tema digno de arte. Neste pedaço lotado e luminoso da orquestra, Degas captura um momento logo antes da música começar. Dihau, sentado com seu fagote, parece absorvido e ligeiramente apartado, sua concentração ecoada pelos outros músicos, cujos rostos e instrumentos são retratados em detalhes nítidos. A onda de casacos pretos e instrumentos brilhantes forma um ritmo visual, enquanto as pernas borradas das bailarinas acima insinuam a performance que está prestes a se desenrolar, conectando o drama invisível do palco com o trabalho oculto abaixo.

Ao contrário de Manet e sua Música nos Tuileries, que celebra a multidão da moda, Degas volta seu olhar para aqueles que criam o espetáculo, convidando-nos a notar sua individualidade e tranquila antecipação. Músicos na Orquestra foi pintada em 1868, em um momento em que Degas estava experimentando novas maneiras de capturar a vida moderna. A pintura permaneceu com Dihau por muitos anos, um testemunho de sua amizade, antes de passar por várias coleções privadas. Hoje, ela reside no Musée d'Orsay, em Paris, onde é reconhecida como uma obra fundamental na exploração de temas contemporâneos por Degas.

Esta primeira incursão no mundo da Ópera lançou as bases para suas representações posteriores e mais famosas de dançarinos, e se destaca como um vívido documento da visão em evolução do artista.