Lorsque Edgar Degas a dévoilé Musiciens dans l'Orchestre (Portrait de Désiré Dihau) au Salon de 1870, les critiques ont été surpris par son focus : non pas sur les danseurs ou la scène, mais sur les hommes dans la fosse. Le sujet central de la peinture, le bassoniste Désiré Dihau, était un ami proche de Degas et une figure habituelle à l'Opéra de Paris, où Degas lui-même était un visiteur fréquent. Cette œuvre marque l'un des premiers moments où Degas a tourné son attention vers le monde des coulisses, une fascination qui définirait une grande partie de sa carrière ultérieure.

La perspective inhabituelle de la peinture—plaçant le spectateur parmi les musiciens—était si novatrice qu'elle a suscité un débat sur ce qui constituait, exactement, un sujet digne d'art. Dans ce morceau lumineux et encombré de l'orchestre, Degas capture un moment juste avant que la musique ne commence. Dihau, assis avec son basson, semble absorbé et légèrement à l'écart, sa concentration étant reflétée par les autres musiciens, dont les visages et les instruments sont rendus avec un détail précis. Le mouvement des manteaux noirs et des instruments brillants forme un rythme visuel, tandis que les jambes floues des ballerines au-dessus laissent entrevoir la performance qui va se dérouler, reliant le drame invisible de la scène au travail caché en dessous.

Contrairement à Manet et sa Musique dans les Tuileries, qui célèbre la foule à la mode, Degas tourne son regard vers ceux qui créent le spectacle, nous invitant à remarquer leur individualité et leur attente silencieuse. Musiciens dans l'Orchestre a été peint en 1868, à une époque où Degas expérimentait de nouvelles façons de capturer la vie moderne. La peinture est restée avec Dihau pendant de nombreuses années, un témoignage de leur amitié, avant de passer par plusieurs collections privées. Aujourd'hui, elle réside au Musée d'Orsay, à Paris, où elle est reconnue comme une œuvre clé dans l'exploration des sujets contemporains par Degas.

Cette première incursion dans le monde de l'Opéra a jeté les bases de ses représentations ultérieures et plus célèbres de danseurs, et se dresse comme un document vivant de la vision évolutive de l'artiste.