Когда Эдгар Дега представил Музыканты в оркестре (Портрет Дезире Дио) на Салоне 1870 года, критики были поражены его фокусом: не на танцорах или сцене, а на мужчинах в оркестровой яме. Центральной фигурой картины является контрабасист Дезире Дио, близкий друг Дега и постоянный участник Парижской оперы, куда сам Дега часто наведывался. Это произведение стало одним из первых случаев, когда Дега обратил внимание на мир за кулисами, увлечение которым определит большую часть его дальнейшей карьеры.

Необычная перспектива картины — помещая зрителя среди музыкантов — была настолько новаторской, что вызвала дебаты о том, что именно представляет собой достойный объект для искусства. На этом многолюдном, ярком фрагменте оркестра Дега запечатлевает момент сразу перед началом музыки. Дио, сидящий с контрабасом, кажется погруженным в свои мысли и немного отстраненным, его сосредоточенность отражается в лицах других музыкантов, чьи лица и инструменты изображены с четкими деталями. Плавные черные пальто и сверкающие инструменты создают визуальный ритм, в то время как размытые ноги балерин сверху намекают на предстоящее представление, соединяя невидимую драму сцены с скрытым трудом внизу.

В отличие от Мане и его Музыки в Тюильри, которая восхваляет модную толпу, Дега обращает свой взгляд на тех, кто создает зрелище, приглашая нас заметить их индивидуальность и тихое ожидание. Музыканты в оркестре были написаны в 1868 году, в то время как Дега экспериментировал с новыми способами запечатления современной жизни. Картина оставалась у Дио на протяжении многих лет, что свидетельствует о их дружбе, прежде чем перейти в несколько частных коллекций. Сегодня она находится в музее Орсе в Париже, где признается ключевым произведением в исследовании Дега современных тем.

Этот ранний шаг в мир оперы заложил основу для его более известных изображений танцоров и остается ярким документом эволюции видения художника.