Als Odaliske, die auf einem Divan liegt 1827 im Pariser Salon erschien, entfachte sie sofort Gespräche – nicht nur wegen ihres sinnlichen Themas, sondern auch, weil sie einen der frühesten Momente markierte, in dem Eugène Delacroix offen die Konventionen der akademischen Malerei herausforderte. Das Werk wurde nur ein Jahr nach Delacroix' einflussreicher Reise nach Nordafrika gemalt, einer Reise, die seine Palette und Vorstellungskraft für immer verändern sollte. Kritiker und Bewunderer erkannten das Gemälde als eine mutige Aussage in der wachsenden Faszination für das sogenannte „Orient“, ein Trend, der bald die französische Kunst und Literatur durchdringen würde.

Während die genaue Identität des Modells unbekannt bleibt, spekulierten zeitgenössische Betrachter über ihre Herkunft, was die Aura von Geheimnis und Exotik des Gemäldes nährte. Die Szene, die Delacroix wählte, ist intim: Eine Frau, in reiche Stoffe gehüllt, liegt languid auf einem niedrigen Divan, ihr Blick vom Betrachter abgewandt. Die opulenten Textilien, der gemusterte Teppich und der zarte Schmuck situieren sie in der imaginierten Welt des osmanischen Harems – einem Ort von Luxus und Abgeschiedenheit in der westlichen Vorstellung jener Zeit. Das Spiel von Licht auf ihrer nackten Haut und die tiefen Schatten des Hintergrunds erzeugen ein Gefühl von sowohl Unmittelbarkeit als auch Distanz, das den Betrachter einlädt, zu verweilen, aber niemals ganz in ihre Welt einzutreten.

Im Gegensatz zu Ingres’ La Grande Odalisque, mit ihren kühlen, verlängerten Formen, ist Delacroix’ Odaliske mit lockeren, lebhaften Pinselstrichen gemalt, die mit Farbe und Leben pulsieren und den Übergang des Künstlers zur expressiven Freiheit signalisieren, die das Romantismus definieren würde. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es für den offenen Markt und nicht für einen bestimmten Mäzen geschaffen wurde, was den wachsenden Appetit der Pariser Sammler für Szenen aus dem „Orient“ widerspiegelt. Im Laufe der Jahre hat das Werk mehrere private Hände durchlaufen, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte, wo es nun als wichtiges Beispiel für Delacroix’ formative Jahre steht. Es markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, der die Kluft zwischen seinen früheren historischen Leinwänden und den späteren, persönlicheren Visionen, die von seinen Reisen inspiriert wurden, überbrückt.

Heute wird Odaliske, die auf einem Divan liegt sowohl als Produkt ihrer Zeit als auch als Fenster in Delacroix’ unruhigen, suchenden Geist gefeiert.