Quando Odalisca reclinata su un divano apparve al Salon di Parigi nel 1827, suscitò immediatamente conversazioni, non solo per il suo soggetto sensuale, ma perché segnò uno dei primi momenti in cui Eugène Delacroix sfidò apertamente le convenzioni della pittura accademica. L'opera fu dipinta solo un anno dopo il viaggio influente di Delacroix in Nord Africa, un viaggio che avrebbe per sempre alterato la sua tavolozza e immaginazione. Critici e ammiratori riconobbero il dipinto come una dichiarazione audace nella crescente fascinazione per il cosiddetto “Oriente”, una tendenza che presto avrebbe travolto l'arte e la letteratura francese.

Sebbene l'identità esatta del modello rimanga sconosciuta, gli spettatori contemporanei speculavano sulle sue origini, alimentando l'aura di mistero ed esotismo del dipinto. La scena scelta da Delacroix è intima: una donna, drappeggiata in ricchi tessuti, si reclina languidamente su un basso divano, con lo sguardo rivolto lontano dallo spettatore. I tessuti opulenti, il tappeto decorato e i delicati gioielli servono a situarla nel mondo immaginato dell'harem ottomano, un luogo di lusso e isolamento nell'immaginario occidentale dell'epoca. Il gioco di luci sulla sua pelle nuda e le profonde ombre dello sfondo creano una sensazione di immediatezza e distanza, invitando lo spettatore a sostare, ma mai a entrare completamente nel suo mondo.

A differenza della Grande Odalisca di Ingres, con le sue forme fredde e allungate, l'odalisca di Delacroix è dipinta con pennellate sciolte e vibranti che pulsano di colore e vita, segnalando il passaggio dell'artista verso la libertà espressiva che sarebbe venuta a definire il Romanticismo. La storia precisa di questo dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia stato creato per il mercato aperto piuttosto che per un mecenate specifico, riflettendo l'appetito crescente tra i collezionisti parigini per scene dell'“Oriente”. Nel corso degli anni, l'opera è passata attraverso diverse mani private prima di entrare in una collezione pubblica, dove ora si erge come un importante esempio degli anni formativi di Delacroix. Segna un punto di svolta nella sua carriera, colmando il divario tra le sue precedenti tele storiche e le visioni più personali ispirate dai suoi viaggi.

Oggi, Odalisca reclinata su un divano è celebrata sia come un prodotto del suo tempo che come una finestra nello spirito inquieto e ricercatore di Delacroix.