Lorsque Odalisque reclinée sur un divan est apparue au Salon de Paris en 1827, elle a immédiatement suscité des conversations, non seulement pour son sujet sensuel, mais parce qu'elle a marqué l'un des premiers moments où Eugène Delacroix a ouvertement défié les conventions de la peinture académique. L'œuvre a été peinte juste un an après le voyage influent de Delacroix en Afrique du Nord, un voyage qui allait à jamais transformer sa palette et son imagination. Critiques et admirateurs ont reconnu la peinture comme une déclaration audacieuse dans la fascination croissante pour le soi-disant “Orient”, une tendance qui allait bientôt balayer l'art et la littérature français.

Bien que l'identité exacte du modèle reste inconnue, les spectateurs contemporains ont spéculé sur ses origines, alimentant l'aura de mystère et d'exotisme de la peinture. La scène choisie par Delacroix est intime : une femme, drapée dans des tissus riches, est allongée langoureusement sur un bas divan, le regard détourné du spectateur. Les textiles opulents, le tapis à motifs et les bijoux délicats servent à la situer dans le monde imaginé du harem ottoman, un lieu de luxe et d'isolement dans l'imaginaire occidental de l'époque. Le jeu de lumière sur sa peau nue et les ombres profondes de l'arrière-plan créent une sensation à la fois d'immédiateté et de distance, invitant le spectateur à s'attarder mais jamais à entrer complètement dans son monde.

Contrairement à La Grande Odalisque de Ingres, avec ses formes froides et allongées, l'odalisque de Delacroix est peinte avec des coups de pinceau lâches et vibrants qui pulsent de couleur et de vie, signalant le mouvement de l'artiste vers la liberté expressive qui allait définir le Romantisme. L'histoire précise de ce tableau n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'il a été créé pour le marché ouvert plutôt que pour un mécène spécifique, reflétant l'appétit croissant des collectionneurs parisiens pour les scènes de l'“Orient”. Au fil des ans, l'œuvre a passé par plusieurs mains privées avant d'entrer dans une collection publique, où elle se dresse désormais comme un exemple important des années formatrices de Delacroix. Elle marque un tournant dans sa carrière, faisant le pont entre ses toiles historiques antérieures et les visions plus personnelles inspirées par ses voyages.

Aujourd'hui, Odalisque reclinée sur un divan est célébrée à la fois comme un produit de son temps et comme une fenêtre sur l'esprit agité et en quête de Delacroix.