Als Alexandre Cabanel 1843 Ödipus trennt sich von Iokaste zum ersten Mal ausstellte, war er erst zwanzig Jahre alt und noch Student an der École des Beaux-Arts. Diese ehrgeizige Leinwand war sein Beitrag zum prestigeträchtigen Prix de Rome, einem Wettbewerb, der die Karrieren vieler französischer Maler ins Leben rief. Das Thema, entnommen von Sophokles, war unter Geschichtsmalern beliebt, doch Cabanels Interpretation wurde für ihren intensiven psychologischen Fokus hervorgehoben.

Zeitgenössische Kritiker bemerkten den Mut eines jungen Künstlers, ein so schwieriges und tragisches Thema anzugehen. Im Zentrum des Gemäldes steht der schreckliche Moment der Offenbarung: Ödipus, der das Rätsel der Sphinx gelöst und König von Theben geworden ist, entdeckt, dass er unwissentlich seinen Vater getötet und seine Mutter, Iokaste, geheiratet hat. Cabanel fängt den Moment ein, in dem Ödipus, von Horror getroffen, von Iokaste zurückweicht, die sich ihm in einer Geste verzweifelter Liebe und Verzweiflung nähert. Das Drama wird durch die Komposition verstärkt: Ödipus' ausgestreckter Arm schafft eine physische und emotionale Barriere, während Iokastes weiße Draperie und ihre nackten Arme den Blick auf ihr Leid lenken.

Das Licht isoliert die Figuren vor einem dunklen Hintergrund und lenkt die Aufmerksamkeit auf ihre Gesichter und Hände – ein Ansatz, der an die neoklassizistische Klarheit von Ingres erinnert, jedoch mit romantischer Intensität. Das Schicksal dieses frühen Werkes von Cabanel ist weniger gut dokumentiert als seine späteren, gefeierten Gemälde. Es überlebt als ein Zeugnis der strengen akademischen Ausbildung der Zeit und der wettbewerbsorientierten Atmosphäre des Prix de Rome. Während der aktuelle Standort und das Medium von Ödipus trennt sich von Iokaste ungewiss bleiben, steht das Gemälde als wichtiger Meilenstein in Cabanels Entwicklung, der die psychologische Tiefe und technische Raffinesse vorausahnt, die seinen reifen Stil definieren würden.

Heute ist es hauptsächlich aus Ausstellungsunterlagen und zeitgenössischen Kritiken bekannt und bietet einen Einblick in die Ambitionen eines jungen Künstlers am Beginn einer angesehenen Karriere.