Quando Alexandre Cabanel exibiu pela primeira vez Édipo se Separando de Jocasta em 1843, ele tinha apenas vinte anos e ainda era estudante na École des Beaux-Arts. Esta ambiciosa tela foi sua entrada para o prestigioso Prix de Rome, uma competição que lançou as carreiras de muitos pintores franceses. O tema, retirado de Sófocles, era um favorito entre os pintores de história, mas a interpretação de Cabanel foi notada por seu intenso foco psicológico.

Críticos contemporâneos comentaram sobre a ousadia de um jovem artista abordando um tema tão complicado e trágico. No coração da pintura está o terrível momento da revelação: Édipo, tendo resolvido o enigma da Esfinge e se tornado rei de Tebas, descobre que matou sem saber seu pai e se casou com sua mãe, Jocasta. Cabanel captura o instante em que Édipo, atingido pelo horror, recua de Jocasta, que se estende em um gesto de amor desesperado e desespero. O drama é intensificado pela composição: o braço estendido de Édipo cria uma barreira física e emocional, enquanto a draparia branca de Jocasta e seus braços nus atraem o olhar para sua angústia.

A iluminação isola as figuras contra um fundo escuro, focando a atenção em seus rostos e mãos — uma abordagem que lembra a clareza neoclássica de Ingres, mas com uma intensidade romântica. O destino desta obra inicial de Cabanel é menos documentado do que suas pinturas posteriores e celebradas. Sobrevive como um testemunho da rigorosa formação acadêmica da época e da atmosfera competitiva do Prix de Rome. Embora a localização atual e o meio de Édipo se Separando de Jocasta permaneçam incertos, a pintura se destaca como um marco importante no desenvolvimento de Cabanel, prenunciando a profundidade psicológica e o polimento técnico que definiriam seu estilo maduro.

Hoje, é conhecida principalmente por registros de exposições e críticas contemporâneas, oferecendo um vislumbre das ambições de um jovem artista à beira de uma carreira distinta.