Lorsque Alexandre Cabanel a exposé pour la première fois Œdipe se séparant de Jocaste en 1843, il n'avait que vingt ans et était encore étudiant à l'École des Beaux-Arts. Cette toile ambitieuse était son entrée pour le prestigieux Prix de Rome, une compétition qui a lancé la carrière de nombreux peintres français. Le thème, tiré de Sophocle, était un favori parmi les peintres d'histoire, mais l'interprétation de Cabanel a été remarquée pour son intense concentration psychologique.

Les critiques contemporains ont souligné l'audace d'un jeune artiste s'attaquant à un sujet aussi délicat et tragique. Au cœur de la peinture se trouve le terrible moment de la révélation : Œdipe, ayant résolu l'énigme du Sphinx et devenu roi de Thèbes, découvre qu'il a tué sans le savoir son père et épousé sa mère, Jocaste. Cabanel capture l'instant où Œdipe, frappé d'horreur, recule devant Jocaste, qui tend vers lui un geste d'amour désespéré et de désespoir. Le drame est intensifié par la composition : le bras tendu d'Œdipe crée une barrière physique et émotionnelle, tandis que la draperie blanche de Jocaste et ses bras nus attirent le regard sur son angoisse.

L'éclairage isole les figures sur un fond sombre, concentrant l'attention sur leurs visages et mains — une approche qui rappelle la clarté néoclassique de Ingres, mais avec une intensité romantique. Le destin de cette œuvre précoce de Cabanel est moins bien documenté que ses peintures ultérieures et célébrées. Elle survit comme un témoignage de la formation académique rigoureuse de l'époque et de l'atmosphère compétitive du Prix de Rome. Bien que la localisation actuelle et le médium de Œdipe se séparant de Jocaste restent incertains, la peinture se dresse comme un jalon important dans le développement de Cabanel, annonçant la profondeur psychologique et le polissage technique qui définiraient son style mature.

Aujourd'hui, elle est principalement connue par les archives d'exposition et les critiques contemporaines, offrant un aperçu des ambitions d'un jeune artiste à l'aube d'une carrière distinguée.