Quando Alexandre Cabanel espose per la prima volta Edipo che si separa da Giocasta nel 1843, aveva solo vent'anni ed era ancora studente all'École des Beaux-Arts. Questa ambiziosa tela era la sua partecipazione al prestigioso Prix de Rome, un concorso che ha lanciato le carriere di molti pittori francesi. Il tema, tratto da Sofocle, era un favorito tra i pittori storici, ma l'interpretazione di Cabanel si distinse per il suo intenso focus psicologico.

I critici contemporanei commentarono l'audacia di un giovane artista che affrontava un tema così difficile e tragico. Al centro della pittura c'è il terribile momento della rivelazione: Edipo, dopo aver risolto l'enigma della Sfinge ed essere diventato re di Tebe, scopre di aver ucciso inconsapevolmente suo padre e di aver sposato sua madre, Giocasta. Cabanel cattura l'istante in cui Edipo, colpito dall'orrore, si ritrae da Giocasta, che si allunga verso di lui in un gesto di amore disperato e disperazione. Il dramma è amplificato dalla composizione: il braccio teso di Edipo crea una barriera fisica ed emotiva, mentre la drapperia bianca di Giocasta e le sue braccia scoperte attirano lo sguardo verso il suo tormento.

L'illuminazione isola le figure su uno sfondo scuro, concentrando l'attenzione sui loro volti e mani — un approccio che ricorda la chiarezza neoclassica di Ingres, ma con un'intensità romantica. Il destino di quest'opera precoce di Cabanel è meno documentato rispetto ai suoi dipinti successivi e celebrati. Sopravvive come un testimone della rigorosa formazione accademica dell'epoca e dell'atmosfera competitiva del Prix de Rome. Sebbene la posizione attuale e il medium di Edipo che si separa da Giocasta rimangano incerti, il dipinto si erge come una pietra miliare importante nello sviluppo di Cabanel, preannunciando la profondità psicologica e la lucidità tecnica che avrebbero definito il suo stile maturo.

Oggi è conosciuto principalmente attraverso registri di esposizioni e recensioni contemporanee, offrendo uno sguardo sulle ambizioni di un giovane artista al confine di una carriera distinta.