Die neugierigste Tatsache über Pastoral ist sein Datum: 1850. Zu diesem Zeitpunkt war Jean-Honoré Fragonard seit fast vierzig Jahren tot, da er 1806 verstorben war. Diese Anomalie hat Wissenschaftler jahrzehntelang verwirrt und Fragen zur Zuschreibung, Falschdatierung oder sogar zu einem verlorenen Werk aufgeworfen, das unter ungewöhnlichen Umständen wieder auftaucht.

Einige schlagen vor, dass das Datum sich auf eine Kopie oder Hommage und nicht auf ein Original beziehen könnte, während andere glauben, es könnte sich um einen posthumen Titel handeln, der während der Wiederbelebung des Interesses an Rococo-Malern wie Fragonard im 19. Jahrhundert vergeben wurde. In der Szene liegen ein Paar junger Liebender in einer sonnenbeschienenen Lichtung, ihre Aufmerksamkeit ist mehr aufeinander als auf die Welt um sie herum gerichtet. Die Hand der Frau ruht sanft auf einem Blumenkranz – Symbole für flüchtige Jugend und Liebe – während ihr Begleiter eine Laute spielt, was die pastorale Tradition der Musik als Metapher für die Anbahnung von Beziehungen widerspiegelt.

Der verspielte Hund zu ihren Füßen und die verstreuten Bänder und Hüte verstärken das Gefühl von Freizeit und ländlicher Flucht. Im Gegensatz zum moralisierenden Ton in den rustikalen Szenen von Jean-Baptiste Greuze ist Fragonards Ansatz leicht und sinnlich und lädt den Betrachter ein, im Moment des Flirts und der Freude zu verweilen. Die physische Geschichte von Pastoral bleibt ungewiss, mit wenig Dokumentation über seinen Auftrag oder seine frühe Provenienz. Es ist typisch für Fragonards späten Rococo-Stil, der spielerische, intime Szenen über große historische Erzählungen bevorzugte.

Das mehrdeutige Datum des Gemäldes hat einige dazu veranlasst, zu spekulieren, dass es sich um eine spätere Kopie oder ein Werk eines Nachfolgers handeln könnte, anstatt von Fragonard selbst. Heute wird das Gemälde oft im Kontext der Wiederentdeckung der Rococo-Kunst im 19. Jahrhundert diskutiert, als Sammler und Museen Werke suchten, die die Leichtigkeit und den Charme des vorrevolutionären Frankreichs einfingen.

Ihr Weg von privaten Händen zu einer öffentlichen Sammlung bleibt ein Thema fortlaufender Forschung und Debatte.