Als Peter Paul Rubens 1635 den Auftrag erhielt, Philipp II zu Pferd zu malen, stellte er keinen lebenden Monarchen dar, sondern erweckte die Erinnerung an Spaniens mächtigsten König für den grandiosen Saal der Reiche in Madrid. Das Gemälde war Teil eines größeren dekorativen Schemas, das die Habsburger-Dynastie feierte und darauf abzielte, die Legitimität und den Ruhm Philipps IV. zu bekräftigen, indem er seinen illustren Vorfahren ehrte.

Rubens, obwohl er flämischer Herkunft war, war ein Favorit am spanischen Hof, und seine Fähigkeit, Großartigkeit mit politischen Botschaften zu verbinden, machte ihn zum idealen Künstler für dieses ehrgeizige Projekt. In dem Gemälde reitet Philipp II auf einem kraftvollen weißen Pferd, gekleidet in prächtige Rüstung, seinen Stab erhoben in einer Geste des Befehls. Rubens wählt den Moment nicht der Schlacht, sondern der triumphalen Prozession: Philipps Blick ist fest, seine Haltung aufrecht, umgeben von Bannern und dem Anschein einer siegreichen Armee. Die goldene Kette des Ordens vom Goldenen Vlies hängt von seiner Brust und kennzeichnet ihn sowohl als christlichen Ritter als auch als Herrscher durch göttliches Recht.

Der Himmel hinter ihm leuchtet mit dramatischem Licht, ein Markenzeichen von Rubens, das den König in eine heroische Aura taucht. Im Gegensatz zu Tizians früherem Reiterporträt von Karl V., wo der Kaiser vom Krieg erschöpft ist, ist Rubens' Philipp die Verkörperung von selbstbewusster Herrschaft, unberührt von der Müdigkeit des Konflikts. Nach seiner Vollendung trat Philipp II zu Pferd einer Reihe von Reiterporträts im Saal der Reiche im Palacio del Buen Retiro bei, der dazu entworfen wurde, die zu Besuch kommenden Würdenträger mit der Macht der spanischen Monarchie zu beeindrucken. Im Laufe der Jahrhunderte überstand das Gemälde die Zerstreuung der Schätze des Palastes und die Umwälzungen des Krieges und blieb in den königlichen Sammlungen Spaniens.

Heute befindet es sich im Museo del Prado, wo es als Zeugnis sowohl für Rubens' internationale Karriere als auch für die anhaltende Macht der königlichen Bildgestaltung in der Barock -Ära steht. Die lebendige Energie des Gemäldes und seine theatralische Komposition ziehen weiterhin Vergleiche mit Rubens' anderen Reiterwerken sowie mit den spanischen Meistern, die ihm folgten, an.