Als Anthony van Dyck 1632 in England ankam, wurde er schnell zum bevorzugten Maler der Aristokratie, und wenige Porträtierte waren so mächtig oder so umstritten wie Phillip Herbert, 4. Earl of Pembroke. Herbert, ein Favorit sowohl von Jakob I.

als auch von Karl I., war berüchtigt für sein gewalttätiges Temperament – einmal schlug er 1621 dem Earl of Essex vor versammelter Hofgesellschaft ins Gesicht, ein Vorfall, der in den Klatsch der damaligen Zeit Wellen schlug. Von van Dyck gemalt zu werden, bedeutete, im Höhepunkt englischer Macht und Mode verewigt zu werden, und Herberts Porträt ist ebenso sehr eine Erklärung politischer Allianz wie ein persönliches Abbild. In Phillip Herbert (1584–1650), 4. Earl of Pembroke, steht der Porträtierte mit einer selbstbewussten Haltung, sein Blick ist direkt, aber zurückhaltend.

Seine Kleidung ist reich, aber nicht prunkvoll: ein dunkler Wams, ein Spitzenkragen und das Insigne des Ordens der Garter, das königliche Gunst und ein hohes Amt signalisiert. Das Licht des Malers fällt auf Herberts Gesicht und Hände und zieht den Betrachter mehr zu der Präsenz des Mannes als zu seinen Besitztümern. Die kontrollierte Komposition und die psychologische Einsicht erinnern an van Dycks frühere Porträts der genuesischen Noblesse, doch hier ersetzt die englische Zurückhaltung den italienischen Flair.

Im Gegensatz zu Rubens, der seine Leinwände oft mit Allegorien füllte, konzentriert sich van Dyck auf den Charakter des Individuums und erfasst sowohl die Würde als auch die zugrunde liegende Unberechenbarkeit seines Modells. Die genaue Geschichte des Auftrags für dieses Gemälde bleibt ungewiss, obwohl es mit ziemlicher Sicherheit Teil der großen Sammlung der Familie Pembroke im Wilton House war, wo van Dyck mehrere Mitglieder der Familie malte. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Porträt verschiedenen Künstlern zugeschrieben, bevor ein Konsens über van Dyck erzielt wurde, dank seiner verfeinerten Pinselstriche und psychologischen Tiefe. Heute steht es als Zeugnis für die engen Verbindungen zwischen Kunst und Macht im England des 17.

Jahrhunderts und für van Dycks anhaltenden Einfluss auf die britische Porträtmalerei.