Als Edgar Degas Porträt nach einem Kostümball (Porträt von Madame Dietz-Monnin) auf der Impressionisten-Ausstellung von 1879 ausstellte, waren die Kritiker von seiner Offenheit und Mehrdeutigkeit überrascht. Im Gegensatz zu seinen gefeierten Ballett-Szenen schmeichelte dieses Porträt seiner Dargestellten, Madame Dietz-Monnin, einer Figur der Pariser Gesellschaft, nicht. Die mehrdeutige Stimmung des Gemäldes und die unkonventionelle Ausführung lösten eine Debatte aus: Verspottete Degas die Rituale der hohen Gesellschaft oder erfasste er eine flüchtige psychologische Wahrheit? Das Werk gilt als eines der wenigen Gesellschaftsporträts, die Degas vollendete, und seine Rezeption spiegelte die sich verändernden Grenzen der Porträtkunst im späten 19.

Jahrhundert in Paris wider. Die Szene entfaltet sich nach einem großen Maskenball, wobei Madame Dietz-Monnin noch in ihrem aufwendigen Kostüm sitzt, ihre Maske nun gesenkt. Sie sitzt allein, ihr Blick ist fern und müde, als ob die Feierlichkeiten sie erschöpft hätten. Der schwere schwarze Domino-Mantel und die Maske auf ihrem Schoß signalisieren sowohl den festlichen Anlass als auch die sozialen Rollen, die sie spielen muss.

Degas' Pinselstrich ist an den Rändern locker und unvollendet, was die Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht lenkt, das mit größerer Präzision dargestellt ist – eine Technik, die an die psychologischen Porträts von Édouard Manet erinnert. Der Kontrast zwischen dem theatralischen Kostüm und dem nachdenklichen Ausdruck der Dargestellten deutet auf die Spannung zwischen öffentlicher Persona und privatem Selbst hin. Die anschließende Geschichte des Gemäldes ist weniger ereignisreich als sein Debüt. Es blieb viele Jahre in Privatbesitz und wechselte still und leise durch Sammlungen, anstatt in öffentliche Institutionen zu gelangen.

Sein Medium – oft umstritten, da Degas mit Öl, Pastell und Mischtechniken experimentierte – fügt eine weitere Schicht von Intrigen hinzu, wobei Wissenschaftler weiterhin über die genauen verwendeten Materialien diskutieren. Heute wird Porträt nach einem Kostümball als ein Schlüsselwerk in Degas' Erforschung der modernen Identität und sozialen Performance anerkannt, das sein Interesse an der Porträtkunst mit seiner Faszination für das Spektakel des Pariser Lebens verbindet.