Cuando Edgar Degas exhibió Retrato tras un baile de disfraces (Retrato de Madame Dietz-Monnin) en la exposición impresionista de 1879, los críticos se sorprendieron por su franqueza y ambigüedad. A diferencia de sus célebres escenas de ballet, este retrato no halagaba a su modelo, Madame Dietz-Monnin, una figura de la sociedad parisina. El estado de ánimo ambiguo de la pintura y su acabado poco convencional provocaron un debate: ¿estaba Degas burlándose de los rituales de la alta sociedad o capturando una verdad psicológica efímera? La obra se erige como uno de los pocos retratos de sociedad que Degas completó, y su recepción reflejó los límites cambiantes del retrato en el París de finales del siglo XIX. La escena se desarrolla en la aftermath de un gran baile de máscaras, con Madame Dietz-Monnin aún en su elaborado disfraz, su máscara ahora bajada.

Ella se sienta sola, su mirada distante y cansada, como si la juerga la hubiera agotado. La pesada capa de dominó negro y la máscara en su regazo indican tanto la ocasión festiva como los roles sociales que debe desempeñar. La pincelada de Degas es suelta y sin terminar en los bordes, enfocando la atención en su rostro, que está representado con mayor precisión, una técnica que recuerda a los retratos psicológicos de Édouard Manet.

El contraste entre el disfraz teatral y la expresión introspectiva de la modelo insinúa la tensión entre la persona pública y el yo privado. La historia posterior de la pintura es menos emocionante que su debut. Permaneció en manos privadas durante muchos años, pasando silenciosamente por colecciones en lugar de instituciones públicas. Su medio, a menudo debatido, ya que Degas experimentó con óleo, pastel y técnicas mixtas, añade otra capa de intriga, con académicos aún discutiendo los materiales exactos utilizados.

Hoy en día, Retrato tras un baile de disfraces es reconocido como una obra clave en la exploración de Degas sobre la identidad moderna y la performance social, uniendo su interés en el retrato con su fascinación por el espectáculo de la vida parisina.