Quando Edgar Degas espose Ritratto dopo un ballo in maschera (Ritratto di Madame Dietz-Monnin) all'esposizione impressionista del 1879, i critici rimasero sorpresi dalla sua franchezza e ambiguità. A differenza delle sue celebri scene di balletto, questo ritratto non faceva complimenti alla sua modella, Madame Dietz-Monnin, una figura della società parigina. L'umore ambiguo del dipinto e la sua finitura non convenzionale suscitarono un dibattito: Degas stava deridendo i rituali dell'alta società o catturando una verità psicologica fugace? L'opera si distingue come uno dei rari ritratti di società che Degas completò, e la sua ricezione rifletteva i confini in cambiamento del ritratto nella Parigi della fine del XIX secolo. La scena si svolge dopo un grande ballo in maschera, con Madame Dietz-Monnin ancora nel suo elaborato costume, la maschera ora abbassata.

È seduta da sola, il suo sguardo è distante e stanco, come se la festa l'avesse prosciugata. Il pesante mantello di domino nero e la maschera sulle sue ginocchia segnalano sia l'occasione festiva sia i ruoli sociali che deve interpretare. Il tocco di pennello di Degas è sciolto e incompleto ai bordi, concentrando l'attenzione sul suo volto, che è reso con maggiore precisione, una tecnica che ricorda i ritratti psicologici di Édouard Manet.

Il contrasto tra il costume teatrale e l'espressione introspettiva della modella suggerisce la tensione tra la persona pubblica e il sé privato. La storia successiva del dipinto è meno movimentata del suo debutto. È rimasto in mani private per molti anni, passando silenziosamente attraverso collezioni piuttosto che istituzioni pubbliche. Il suo medium – spesso dibattuto, poiché Degas sperimentava con olio, pastello e tecniche miste – aggiunge un ulteriore strato di intrigo, con studiosi che discutono ancora i materiali esatti utilizzati.

Oggi, Ritratto dopo un ballo in maschera è riconosciuto come un'opera chiave nell'esplorazione di Degas dell'identità moderna e della performance sociale, collegando il suo interesse per il ritratto con la sua fascinazione per lo spettacolo della vita parigina.