Lorsque Edgar Degas a exposé Portrait après un bal masqué (Portrait de Madame Dietz-Monnin) à l'exposition impressionniste de 1879, les critiques ont été surpris par sa franchise et son ambiguïté. Contrairement à ses célèbres scènes de ballet, ce portrait ne flattait pas sa modèle, Madame Dietz-Monnin, une figure de la société parisienne. L'humeur ambiguë de la peinture et sa finition non conventionnelle ont suscité un débat : Degas se moquait-il des rituels de la haute société ou capturait-il une vérité psychologique fugace ? L'œuvre se distingue comme l'un des rares portraits de société que Degas a réalisés, et sa réception a reflété les frontières changeantes du portrait dans le Paris de la fin du XIXe siècle. La scène se déroule après un grand bal masqué, avec Madame Dietz-Monnin encore dans son costume élaboré, son masque désormais abaissé.

Elle est assise seule, son regard lointain et fatigué, comme si les festivités l'avaient épuisée. Le lourd manteau de domino noir et le masque sur ses genoux signalent à la fois l'occasion festive et les rôles sociaux qu'elle doit jouer. Le coup de pinceau de Degas est lâche et inachevé sur les bords, attirant l'attention sur son visage, qui est rendu avec plus de précision, une technique rappelant les portraits psychologiques de Édouard Manet.

Le contraste entre le costume théâtral et l'expression introspective de la modèle suggère la tension entre la persona publique et le moi privé. L'histoire ultérieure de la peinture est moins événementielle que ses débuts. Elle est restée entre des mains privées pendant de nombreuses années, passant silencieusement par des collections plutôt que par des institutions publiques. Son médium, souvent débattu, alors que Degas expérimentait avec l'huile, le pastel et des techniques mixtes, ajoute une autre couche d'intrigue, les chercheurs discutant encore des matériaux exacts utilisés.

Aujourd'hui, Portrait après un bal masqué est reconnu comme une œuvre clé dans l'exploration par Degas de l'identité moderne et de la performance sociale, reliant son intérêt pour le portrait à sa fascination pour le spectacle de la vie parisienne.