Wenige Gemälde sind so eng mit dem Kampf um die Menschenwürde verbunden wie Porträt eines Schwarzen von Théodore Géricault. Als dieses Werk erstmals in Paris ausgestellt wurde, glaubte man allgemein, es sei eine Vorstudie für The Raft of the Medusa, doch bald entwickelte es ein Eigenleben. Sein Sujet, oft als Joseph identifiziert, ein Modell afrikanischer Abstammung, das für mehrere von Géricaults Hauptwerken posierte, wurde zu einem Emblem des abolitionistischen Sentiments im frühen 19.

Jahrhundert in Frankreich. Der direkte Blick des Gemäldes und seine psychologische Intensität forderten die zeitgenössischen Betrachter heraus, die Menschlichkeit seines Modells zu konfrontieren, zu einer Zeit, als die Debatten über die Sklaverei in ganz Europa tobten. Der Mann im Gemälde trifft den Blick des Betrachters mit einem ruhigen, suchenden Ausdruck. Sein Kopf ist leicht gedreht, das Licht fällt auf seine Stirn und Wange, während der Hintergrund in Schatten verschwimmt und die gesamte Aufmerksamkeit auf sein Gesicht lenkt.

Es gibt keine Requisiten, keine Ablenkungen—nur die Präsenz des Modells, die mit einer für Porträts schwarzer Subjekte in dieser Zeit ungewöhnlichen Sensibilität dargestellt wird. Im Gegensatz zu Ingres’ dekorativeren Darstellungen von Menschen mit Farbe besteht Géricault auf Individualität und Würde. Die Haltung des Modells, weder herausfordernd noch unterwürfig, deutet auf eine stille Widerstandskraft hin, und die lockere, malerische Pinselstrich gibt dem Porträt ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Ehrlichkeit. Die genauen Ursprünge und der Auftrag von Porträt eines Schwarzen werden von Kunsthistorikern weiterhin debattiert, da das Gemälde ein klares Datum und eine klare Provenienz vermissen lässt.

Es wird allgemein angenommen, dass Géricault es in den Jahren um The Raft of the Medusa (1818–1819) malte, eine Zeit, in der er sich intensiv mit Themen von Ungerechtigkeit und menschlichem Leiden auseinandersetzte. Das Gemälde hat private Sammlungen durchlaufen und war bis zu seinem Eintritt in die öffentliche Wahrnehmung im 20. Jahrhundert nicht weit verbreitet.

Heute steht es als Zeugnis für Géricaults radikale Empathie und seinen Platz an der Spitze der Romantischen Bewegung und regt weiterhin Gespräche über Repräsentation und die Macht der Portraitmalerei an.