Poche pitture sono diventate così strettamente legate alla lotta per la dignità umana come Ritratto di un nero di Théodore Géricault. Quando quest'opera fu esposta per la prima volta a Parigi, si credeva ampiamente che fosse uno studio preparatorio per The Raft of the Medusa, ma presto assunse una vita propria. Il suo soggetto, spesso identificato come Joseph, un modello di origine africana che posò per diverse delle opere principali di Géricault, divenne un emblema del sentimento abolizionista nella Francia del XIX secolo.

Lo sguardo diretto del dipinto e la sua intensità psicologica sfidarono gli spettatori contemporanei a confrontarsi con l'umanità del suo soggetto in un momento in cui i dibattiti sulla schiavitù infuriavano in tutta Europa. L'uomo nel dipinto incontra gli occhi dello spettatore con un'espressione calma e riflessiva. La sua testa è leggermente girata, catturando la luce sulla fronte e sulla guancia, mentre lo sfondo svanisce nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sul suo volto. Non ci sono oggetti, né distrazioni—solo la presenza del soggetto, resa con una sensibilità insolita per i ritratti di soggetti neri dell'epoca.

A differenza delle rappresentazioni più decorative di persone di colore di Ingres, Géricault insiste sull'individualità e la dignità. La postura del soggetto, né sfidante né sottomessa, suggerisce una resilienza silenziosa, e la pennellata sciolta e pittorica conferisce al ritratto una sensazione di immediatezza e onestà. Le origini esatte e il commissionamento di Ritratto di un nero sono ancora dibattuti dagli storici dell'arte, poiché il dipinto manca di una data e di una provenienza chiare. Si concorda generalmente che Géricault lo dipinse negli anni che circondano The Raft of the Medusa (1818–1819), un periodo in cui era profondamente impegnato con temi di ingiustizia e sofferenza umana.

Il dipinto è passato attraverso collezioni private e non era ampiamente conosciuto fino a quando non è entrato nella vista pubblica nel XX secolo. Oggi, si erge come un testimone dell'empatia radicale di Géricault e del suo posto all'avanguardia del movimento Romantico, continuando a suscitare conversazioni sulla rappresentazione e il potere del ritratto.