Wenige Porträts in der westlichen Kunst sind so beunruhigend in ihrer Ehrlichkeit wie Porträt eines Kleptomanen von Théodore Géricault. 1820 gemalt, ist dieses Werk Teil einer bemerkenswerten Serie von Studien, die Géricault über Patienten im Salpêtrière-Asyl in Paris anfertigte, beauftragt vom Pionier-Psychiater Étienne-Jean Georget. Anstatt Aristokraten oder Generäle darzustellen, wandte sich Géricault den Marginalisierten zu und versuchte, die Gesichter psychischer Erkrankungen mit der gleichen Schwere und Würde wie jedes offizielle Porträt einzufangen.

Diese Serie, manchmal als die "monomanischen" Porträts bezeichnet, war zu ihrer Zeit radikal: Nie zuvor waren die Symptome des Wahnsinns als würdig erachtet worden, so nah und mitfühlend beobachtet zu werden. Der Dargestellte in Porträt eines Kleptomanen wird in einem Moment unruhiger Stille erfasst. Sein Blick ist distanziert, seine Lippen fest zusammengepresst, sein Haar ungepflegt—Details, die von einem Geist zeugen, der von Zwang und Isolation geplagt wird. Géricaults Pinselstrich ist direkt und unerschrocken, die Farbpalette düster, der Hintergrund frei von Ablenkungen.

Das Licht fällt auf das Gesicht des Mannes, betont die gerunzelte Stirn und die gequälten Augen und lädt den Betrachter ein, über das Etikett "Dieb" hinauszusehen und das leidende Individuum zu erkennen. Im Gegensatz zu Francisco de Goyas Darstellungen des Wahnsinns, die oft an Karikatur grenzen, ist Géricaults Ansatz klinisch, aber empathisch, ohne zu versuchen, zu sensationalisieren oder zu urteilen. Als Objekt wurde Porträt eines Kleptomanen nicht für die öffentliche Ausstellung gemalt, sondern als Teil von Géricaults Forschung zur menschlichen Psyche nach seinem monumentalen Werk Das Floß der Medusa. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, und es wurde lange von Géricaults größeren, dramatischeren Leinwänden überschattet.

Heute wird es als Schlüsselwerk in der Entwicklung des psychologischen Porträts anerkannt und befindet sich im Musée des Beaux-Arts de Lyon. Die Serie markiert einen Wendepunkt sowohl in der Kunst als auch in der Medizin und spiegelt die Faszination der romantischen Ära für die inneren Abläufe des Geistes wider sowie Géricaults eigene rastlose Suche nach der Wahrheit in der menschlichen Existenz.