Als Porträt eines kleinen Mädchens 1879 in Paris ausgestellt wurde, markierte dies einen der frühesten Momente, in denen Mary Cassatt—eine Amerikanerin im Herzen der französischen Avantgarde—eine Solo-Darstellung eines Kindes der Öffentlichkeit präsentierte. Zu einer Zeit, als Künstlerinnen selten in die Reihen der Impressionisten aufgenommen wurden, war Cassatts Fokus auf die private, alltägliche Welt von Frauen und Kindern sowohl eine persönliche als auch eine künstlerische Erklärung. Das Gemälde hebt sich durch seine intime Größe und die Unmittelbarkeit seines Blicks von ihren anderen Arbeiten ab, Qualitäten, die zu Markenzeichen ihrer späteren Porträts werden sollten.

Wissenschaftler haben lange angemerkt, dass dieses spezielle Bild möglicherweise von den Kindern von Cassatts eigener Familie inspiriert wurde, die sie in diesen Jahren in Paris besuchten. Das Kind, aufrecht sitzend, schaut den Betrachter direkt mit einer Offenheit an, die für die formale Porträtkunst der damaligen Zeit ungewöhnlich ist. Ihre Hände ruhen ruhig auf ihrem Schoß, das schlichte Kleid und die lockeren Haare signalisieren die Informalität des Settings—dies ist kein Kind, das steif für die Nachwelt posieren soll, sondern eines, das in einem Moment echter Präsenz eingefangen wurde. Cassatts Pinselstrich, locker und doch aufmerksam, belebt das zarte Erröten der Wangen des Mädchens und das sanfte Licht, das über ihr Gesicht fällt.

Der Fokus der Komposition auf die psychologische Welt des Kindes erinnert an Julie Manet von Renoir, die nur wenige Jahre später gemalt wurde, obwohl Cassatts Ansatz zurückhaltender ist, ihre Palette kühler und ihr Sujet weniger geschmückt. Das Gemälde lädt die Betrachter ein, die Kindheit nicht als dekoratives Thema, sondern als einen Zustand des Seins zu betrachten, der einer genauen Beobachtung würdig ist. Der genaue Werdegang von Porträt eines kleinen Mädchens nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber er ist typisch für Cassatts Porträts aus dieser Zeit, von denen viele jahrzehntelang in Privatbesitz oder bei der Familie der Künstlerin blieben. Das Werk spiegelt Cassatts wachsende Zuversicht in den späten 1870er Jahren wider, als sie sich von der Geschichtsmalerei abwandte und Szenen aus dem häuslichen Leben annahm—ein Bereich, in dem sie zu einer der führenden Figuren der Impressionistischen Bewegung werden sollte.

Heute wird das Gemälde als ein frühes Beispiel für Cassatts lebenslange Erforschung der Kindheit und der intimen Bindungen zwischen Modell und Künstler anerkannt. Ihr Überleben und die fortdauernde Ausstellung in Museums Sammlungen bezeugen die stille Revolution, die Cassatt im Porträtkunst hervorrief.