Когда Портрет маленькой девочки был выставлен в Париже в 1879 году, это стало одним из первых моментов, когда американка Мэри Кассат — находясь в центре французского авангарда — представила публике индивидуальное изображение ребенка. В то время, когда женщин-художниц редко принимали в ряды импрессионистов, внимание Кассат к частному, повседневному миру женщин и детей стало как личным, так и художественным заявлением. Эта картина выделяется среди ее работ интимным масштабом и непосредственностью взгляда, качества, которые станут отличительными чертами ее поздних портретов.

Ученые давно отмечают, что этот конкретный образ мог быть вдохновлен детьми самой Кассат, которые навещали ее в Париже в эти годы. Ребенок, сидящий прямо, смотрит прямо на зрителя с откровенностью, необычной для формального портрета той эпохи. Ее руки спокойно лежат на коленях, простое платье и распущенные волосы сигнализируют о неформальности обстановки — это не ребенок, заставленный позировать жестко для потомков, а тот, кто пойман в момент искреннего присутствия. Мастерство Кассат, свободное, но внимательное, оживляет нежный румянец щек девочки и мягкий свет, падающий на ее лицо.

Фокус композиции на психологическом мире ребенка напоминает Ренуара Джули Манэ, написанную всего через несколько лет, хотя подход Кассат более сдержан, ее палитра холоднее, а сюжет менее украшен. Картина приглашает зрителей рассматривать детство не как декоративную тему, а как состояние бытия, достойное внимательного наблюдения. Точный путь Портрета маленькой девочки после его создания не полностью задокументирован, но он типичен для портретов Кассат этого периода, многие из которых оставались в частных коллекциях или у семьи художницы в течение десятилетий. Работа отражает растущее доверие Кассат в конце 1870-х годов, когда она отходила от исторической живописи и принимала сцены домашней жизни — области, в которой она станет одной из ведущих фигур импрессионистского движения.

Сегодня картина признана ранним примером пожизненного исследования Кассат детства и интимных связей между моделью и художником. Ее сохранение и продолжающееся выставление в музейных коллекциях свидетельствует о тихой революции, которую Кассат помогла осуществить в искусстве портрета.