Quando Ritratto di una Bambina Piccola fu esposto a Parigi nel 1879, segnò uno dei primi momenti in cui Mary Cassatt—un'americana nel cuore dell'avanguardia francese—presentò un'interpretazione solista di un bambino al pubblico. In un'epoca in cui le artiste donne erano raramente ammesse tra le fila degli Impressionisti, l'attenzione di Cassatt sul mondo privato e quotidiano di donne e bambini rappresentava sia una dichiarazione personale che artistica. Il dipinto si distingue tra le sue opere per la sua scala intima e l'immediatezza del suo sguardo, qualità che sarebbero diventate tratti distintivi dei suoi ritratti successivi.

Gli studiosi hanno a lungo notato che questa particolare immagine potrebbe essere stata ispirata dai figli della stessa famiglia di Cassatt, che la visitarono a Parigi in quegli anni. La bambina, seduta dritta, guarda direttamente lo spettatore con una franchezza insolita per il ritratto formale dell'epoca. Le sue mani riposano tranquillamente sulle ginocchia, il vestito semplice e i capelli sciolti segnalano l'informalità dell'ambiente—non è una bambina costretta a posare rigidamente per la posterità, ma una catturata in un momento di autentica presenza. La pennellata di Cassatt, sciolta ma attenta, anima il delicato rossore delle guance della bambina e la luce morbida che cade sul suo viso.

Il focus della composizione sul mondo psicologico della bambina ricorda Julie Manet di Renoir, dipinta solo pochi anni dopo, sebbene l'approccio di Cassatt sia più contenuto, la sua tavolozza più fredda e il suo soggetto meno adornato. Il dipinto invita gli spettatori a considerare l'infanzia non come un tema decorativo, ma come uno stato dell'essere degno di attenta osservazione. Il percorso preciso di Ritratto di una Bambina Piccola dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma è tipico dei ritratti di Cassatt di questo periodo, molti dei quali rimasero in collezioni private o con la famiglia dell'artista per decenni. L'opera riflette la crescente fiducia di Cassatt alla fine degli anni '70, mentre si allontanava dalla pittura storica e abbracciava scene di vita domestica—un'area in cui sarebbe diventata una delle figure principali del movimento Impressionista.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce dell'esplorazione di Cassatt sulla infanzia e sui legami intimi tra il soggetto e l'artista. La sua sopravvivenza e la continua esposizione nelle collezioni museali testimoniano la rivoluzione silenziosa che Cassatt ha contribuito a portare nell'arte del ritratto.