Lorsque Portrait d'une Petite Fille a été exposé à Paris en 1879, cela a marqué l'un des premiers moments où Mary Cassatt—une Américaine au cœur de l'avant-garde française—présentait une représentation solo d'un enfant au public. À une époque où les artistes femmes étaient rarement admises dans les rangs des Impressionnistes, l'accent mis par Cassatt sur le monde privé et quotidien des femmes et des enfants était à la fois une déclaration personnelle et artistique. La peinture se distingue parmi ses œuvres par son échelle intime et l'immédiateté de son regard, des qualités qui deviendraient des marques de fabrique de ses portraits ultérieurs.

Les chercheurs ont longtemps noté que cette image particulière pourrait avoir été inspirée par les enfants de la propre famille de Cassatt, qui lui rendaient visite à Paris pendant ces années. L'enfant, assise droite, regarde directement le spectateur avec une franchise inhabituelle pour le portrait formel de l'époque. Ses mains reposent tranquillement sur ses genoux, la robe simple et les cheveux lâchés signalant l'informalité du cadre—ce n'est pas une enfant faite pour poser rigidement pour la postérité, mais une capturée dans un moment de présence authentique. Le coup de pinceau de Cassatt, lâche mais attentif, anime le délicat rougissement des joues de la fille et la douce lumière qui tombe sur son visage.

L'accent mis par la composition sur le monde psychologique de l'enfant rappelle Julie Manet de Renoir, peinte seulement quelques années plus tard, bien que l'approche de Cassatt soit plus contenue, sa palette plus froide et son sujet moins orné. La peinture invite les spectateurs à considérer l'enfance non pas comme un thème décoratif, mais comme un état d'être digne d'une observation attentive. Le parcours précis de Portrait d'une Petite Fille après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est typique des portraits de Cassatt de cette période, dont beaucoup sont restés dans des collections privées ou avec la famille de l'artiste pendant des décennies. L'œuvre reflète la confiance croissante de Cassatt à la fin des années 1870, alors qu'elle s'éloignait de la peinture historique et embrassait des scènes de la vie domestique—un domaine dans lequel elle deviendrait l'une des figures majeures du mouvement Impressionniste.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple précoce de l'exploration tout au long de la vie de Cassatt sur l'enfance et les liens intimes entre le modèle et l'artiste. Sa survie et son exposition continue dans les collections de musées témoignent de la révolution silencieuse que Cassatt a contribué à apporter à l'art du portrait.