Cuando Retrato de una niña pequeña se exhibió en París en 1879, marcó uno de los primeros momentos en que Mary Cassatt—una estadounidense en el corazón de la vanguardia francesa—presentó una representación en solitario de un niño al público. En una época en que las artistas mujeres rara vez eran admitidas en las filas de los Impresionistas, el enfoque de Cassatt en el mundo privado y cotidiano de mujeres y niños fue tanto una declaración personal como artística. La pintura se destaca entre sus obras por su escala íntima y la inmediatez de su mirada, cualidades que se convertirían en características distintivas de sus retratos posteriores.

Los académicos han señalado durante mucho tiempo que esta imagen particular puede haber sido inspirada por los hijos de la propia familia de Cassatt, quienes la visitaron en París durante esos años. La niña, sentada erguida, mira directamente al espectador con una franqueza inusual para el retrato formal de la época. Sus manos descansan tranquilamente en su regazo, el vestido simple y el cabello suelto señalando la informalidad del entorno—no es una niña hecha para posar rígidamente para la posteridad, sino una capturada en un momento de genuina presencia. La pincelada de Cassatt, suelta pero atenta, anima el delicado rubor de las mejillas de la niña y la suave luz que cae sobre su rostro.

El enfoque de la composición en el mundo psicológico de la niña recuerda a Julie Manet de Renoir, pintada solo unos años después, aunque el enfoque de Cassatt es más contenido, su paleta más fría y su sujeto menos adornado. La pintura invita a los espectadores a considerar la infancia no como un tema decorativo, sino como un estado de ser digno de una observación cercana. El viaje preciso de Retrato de una niña pequeña después de su creación no está completamente documentado, pero es típico de los retratos de Cassatt de este período, muchos de los cuales permanecieron en colecciones privadas o con la familia de la artista durante décadas. La obra refleja la creciente confianza de Cassatt a finales de la década de 1870, a medida que se alejaba de la pintura histórica y abrazaba escenas de la vida doméstica—un área en la que se convertiría en una de las figuras principales del movimiento Impresionista.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo temprano de la exploración de toda la vida de Cassatt sobre la infancia y los lazos íntimos entre el retratado y el artista. Su supervivencia y continua exhibición en colecciones de museos atestiguan la revolución silenciosa que Cassatt ayudó a traer al arte del retrato.