Als Amedeo Modigliani 1913 Porträt eines Mannes mit Schnurrbart malte, war er außerhalb der Pariser Avantgarde noch weitgehend unbekannt, und dieses Werk gehört zu den frühesten Beispielen seines inzwischen unverwechselbaren Stils. Die Identität des Modells bleibt ein Rätsel – keine Briefe, Tagebücher oder Ausstellungsunterlagen verraten seinen Namen – was ihn zu einem der vielen anonymen Gesichter macht, die Modiglianis frühe Porträts bevölkern. Was dieses Gemälde besonders macht, ist der Zeitpunkt seiner Entstehung: Es wurde gerade zu dem Zeitpunkt geschaffen, als Modigliani von der Skulptur zurück zur Malerei wechselte, und es fängt einen entscheidenden Moment der künstlerischen Neuerfindung ein.

Die verlängerten Züge und das maskenartige Gesicht sind bereits vorhanden und weisen auf den charakteristischen Look hin, der seine späteren, berühmteren Werke prägen würde. Der geneigte Kopf des Mannes, seine mandelförmigen Augen und der elegant geschwungene Schnurrbart sprechen sowohl von Individualität als auch von Archetyp – er ist zugleich eine spezifische Person und ein Symbol der bohemischen Männer, die die Cafés von Montparnasse frequentierten. Die vereinfachten Linien und die gedämpfte Farbpalette lenken die Aufmerksamkeit auf den Blick des Modells, der den Betrachter mit einer Mischung aus Zurückhaltung und Verletzlichkeit trifft. Im Gegensatz zur psychologischen Ergründung der Porträts von Pablo Picasso aus derselben Zeit ist Modiglianis Ansatz rätselhafter: Das innere Leben des Modells wird angedeutet, anstatt offenbart zu werden.

Der flache, schmucklose Hintergrund isoliert die Figur weiter und macht ihre Präsenz umso unmittelbarer. Die physische Geschichte von Porträt eines Mannes mit Schnurrbart ist ebenso schwer fassbar wie sein Sujet. Wie viele frühe Gemälde von Modigliani ist sein Medium ungewiss – einige Quellen schlagen Öl vor, andere Tempera oder eine Mischtechnik, was die experimentelle Phase des Künstlers im Jahr 1913 widerspiegelt. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar und es ist wahrscheinlich, dass es durch private Hände ging, bevor es Jahrzehnte später in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Heute steht es als wichtiger Marker in Modiglianis kurzer, aber einflussreicher Karriere, die seine skulpturalen Experimente mit den ikonischen Porträts verbindet, die folgen würden. Seine Anonymität, sowohl des Mediums als auch des Modells, trägt zu seiner stillen Faszination innerhalb der Geschichte des Modernismus bei.