Quando Amedeo Modigliani dipinse Ritratto di un uomo con baffi nel 1913, era ancora in gran parte sconosciuto al di fuori dell'avanguardia parigina, e quest'opera è tra i primi esempi del suo stile ormai inconfondibile. L'identità del soggetto rimane un mistero: nessuna lettera, diario o registrazione di esposizioni rivela il suo nome, rendendolo uno dei diversi volti anonimi che popolano i ritratti precoci di Modigliani. Ciò che distingue questo dipinto è il suo tempismo: creato proprio mentre Modigliani stava passando dalla scultura alla pittura, cattura un momento cruciale di reinvenzione artistica.

Le caratteristiche allungate e il volto a forma di maschera sono già presenti, indicando l'aspetto caratteristico che avrebbe definito le sue opere successive e più famose. La testa inclinata dell'uomo, gli occhi a mandorla e i baffi elegantemente curvati parlano sia di individualità che di archetipo: egli è al contempo una persona specifica e un simbolo degli uomini bohémien che frequentavano i caffè di Montparnasse. Le linee semplificate e la palette attenuata concentrano l'attenzione sullo sguardo del soggetto, che incontra lo spettatore con una miscela di riserbo e vulnerabilità. A differenza dell'indagine psicologica dei ritratti di Pablo Picasso della stessa epoca, l'approccio di Modigliani è più enigmatico: la vita interiore del soggetto è suggerita piuttosto che rivelata.

Lo sfondo, piatto e spoglio, isola ulteriormente la figura, rendendo la sua presenza ancora più immediata. La storia fisica di Ritratto di un uomo con baffi è tanto sfuggente quanto il suo soggetto. Come molti dei primi dipinti di Modigliani, il suo medium è incerto: alcune fonti suggeriscono olio, altre tempera o una tecnica mista, riflettendo la fase sperimentale dell'artista nel 1913. La provenienza iniziale del dipinto non è chiara, probabilmente è passata attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica decenni dopo.

Oggi, si erge come un importante punto di riferimento nella breve ma influente carriera di Modigliani, collegando i suoi esperimenti scultorei ai ritratti iconici che seguiranno. Il suo anonimato, sia del medium che del modello, aggiunge alla sua silenziosa curiosità all'interno della storia del Modernismo.