Als Amedeo Modigliani 1918 Portrait eines Studenten (L'Etudiant) malte, lebte er die letzten, fieberhaften Jahre seines kurzen Lebens und arbeitete in einem von Krieg und Influenza erschütterten Paris. Dieses Gemälde gehört zur bemerkenswerten Serie von Porträts, die Modigliani in den zwei Jahren vor seinem Tod schuf, einer Zeit, in der sein unverwechselbarer Stil—verlängerte Gesichter, mandelförmige Augen und gedämpfte Farbpaletten—seine vollste Ausdrucksform erreichte. Die Identität des Modells bleibt ein Rätsel, das Spekulationen unter Wissenschaftlern anheizt: War er ein Freund, ein anonymes Modell oder vielleicht ein junger Intellektueller aus den Montparnasse-Kreisen, die Modigliani frequentierte? Im Gegensatz zu seinen berühmteren Porträts von Künstlern und Liebhabern hebt sich dieses Werk durch seine Anonymität und seine introspektive Stimmung ab. Der Student sitzt aufrecht, sein Blick ist direkt, aber fern, umrahmt von den vereinfachten, fast maskenartigen Zügen, die Modiglianis Vision des menschlichen Gesichts definieren.

Der verlängerte Hals und der geneigte Kopf erwecken ein Gefühl von Fragilität und Nachdenklichkeit, während der dunkle Anzug des Modells und seine sanft modellierten Hände sowohl Formalität als auch Jugend suggerieren. Der Hintergrund, der in breiten, flachen Farbflächen dargestellt ist, isoliert die Figur und lenkt den Blick des Betrachters auf das subtile Spiel von Licht im Gesicht. Im Gegensatz zur psychologischen Intensität von Pablo Picassos blauen Periodenporträts scheint Modiglianis Student zwischen den Welten zu schweben—gegenwärtig, aber unerreichbar, verkörpert er sowohl Individualität als auch Archetyp. Obwohl die genaue Provenienz von Portrait eines Studenten (L'Etudiant) unklar ist, ist es typisch für die Porträts, die Modigliani in seinen letzten Jahren über seinen Händler Léopold Zborowski verkaufte.

Werke aus dieser Zeit wurden oft gegen Lebensmittel, Miete oder Medizin eingetauscht, und viele wechselten die Hände von Sammlern, die nach Modiglianis einzigartigem Stil nach seinem frühen Tod im Jahr 1920 angezogen wurden. Heute wird das Gemälde als Teil von Modiglianis späterem, reifem Schaffen anerkannt, ein Zeugnis seiner anhaltenden Faszination für das innere Leben seiner Modelle. Sein aktueller Standort befindet sich in einer privaten Sammlung, eine Erinnerung daran, wie viele von Modiglianis Werken verstreut sind und in einigen Fällen noch auf ihre Wiederentdeckung warten.