Lorsque Amedeo Modigliani a peint Portrait d'un Étudiant (L'Etudiant) en 1918, il vivait les dernières années fiévreuses de sa courte vie, travaillant dans un Paris secoué par la guerre et la grippe. Cette peinture fait partie de la remarquable série de portraits que Modigliani a réalisés au cours des deux dernières années avant sa mort, une période où son style distinctif—visages allongés, yeux en amande et palettes atténuées—atteignait son expression la plus complète. L'identité du modèle reste un mystère, alimentant les spéculations parmi les chercheurs : était-il un ami, un modèle anonyme ou peut-être un jeune intellectuel des cercles de Montparnasse que Modigliani fréquentait ? Contrairement à ses portraits plus célèbres d'artistes et d'amants, cette œuvre se distingue par son anonymat et son ambiance introspective. L'étudiant est assis droit, son regard est direct mais lointain, encadré par les traits simplifiés, presque masqués, qui définissent la vision de Modigliani du visage humain.

Le cou allongé et la tête inclinée évoquent une sensation de fragilité et de réflexion, tandis que le costume sombre du modèle et ses mains doucement modelées suggèrent à la fois formalité et jeunesse. L'arrière-plan, rendu en larges plans de couleur, isole la figure et attire le regard du spectateur vers le subtil jeu de lumière sur le visage. En contraste avec l'intensité psychologique des portraits de la période bleue de Pablo Picasso, l'étudiant de Modigliani semble suspendu entre deux mondes—présent, mais inaccessibile, incarnant à la fois l'individualité et l'archétype. Bien que la provenance exacte de Portrait d'un Étudiant (L'Etudiant) ne soit pas claire, elle est typique des portraits que Modigliani a vendus par l'intermédiaire de son marchand Léopold Zborowski durant ses dernières années.

Les œuvres de cette période étaient souvent échangées contre de la nourriture, du loyer ou des médicaments, et beaucoup ont circulé entre les mains de collectionneurs attirés par le style unique de Modigliani après sa mort prématurée en 1920. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie de la production tardive et mature de l'artiste, un témoignage de sa fascination durable pour la vie intérieure de ses modèles. Son emplacement actuel se trouve dans une collection privée, un rappel de combien d'œuvres de Modigliani restent éparpillées et, dans certains cas, attendent encore d'être redécouvertes.