Wenige Figuren im Frankreich des 17. Jahrhunderts inspirierten so viel Faszination und Angst wie Armand-Jean du Plessis, Kardinal Richelieu. Als Ministerpräsident von Ludwig XIII.

prägte Richelieu das Schicksal Europas, indem er Allianzen und Kriege orchestrierte, die über Jahrhunderte hinweg nachhallen würden. Dieses Porträt von Simon Vouet ist eines von mehreren, die zu Richelieus Lebzeiten gemalt wurden, ein Zeugnis für das sorgfältige Kultivieren seines Images durch den Kardinal. Die Provenienz des Gemäldes ist durch die Tatsache getrübt, dass Richelieu mehrere Abbildungen von verschiedenen Künstlern in Auftrag gab, die jeweils für einen bestimmten höfischen oder diplomatischen Zweck gedacht waren. Hier wird der Kardinal in der Blüte seiner Macht eingefangen, sein Blick ist direkt, aber reserviert.

Das reiche Rot seiner Roben signalisiert seinen kirchlichen Rang, während die schlanke goldene Kette und das mit Juwelen besetzte Kreuz sowohl auf seine politische als auch auf seine spirituelle Autorität hinweisen. Vouet, der gerade aus Rom zurückgekehrt ist, bringt eine theatralische Klarheit in die Komposition: Das Licht fällt auf Richelieus Gesicht und schärft die Züge, die von so vielen Zeitgenossen als sowohl asketisch als auch furchterregend beschrieben wurden. Im Gegensatz zu den austereren Darstellungen von Philippe de Champaigne deutet Vouets Porträt auf den Mann hinter dem Amt hin und fängt einen Moment der überlegten Berechnung ein, anstatt einer fernen Abgeschiedenheit. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt ungewiss, da Aufzeichnungen über seinen Auftrag und den ersten Besitzer nicht überliefert sind.

Es ist wahrscheinlich, dass Richelieu selbst, ein bekannter Mäzen der Künste und Architektur, Simon Vouet—damals der Hauptmaler des französischen Hofes—für dieses Porträt suchte. Im Laufe der Zeit gelangte das Werk durch private Sammlungen, wobei seine Zuschreibung gelegentlich diskutiert wurde, da es mehrere ähnliche Porträts von Vouet und seiner Werkstatt gibt. Heute steht es als lebendiges Dokument sowohl des Dargestellten als auch des Künstlers, ein Treffpunkt zwischen politischer Ambition und dem neuen, dramatischen Stil, den Vouet in die französische Malerei einführte.