Pocas figuras en la Francia del siglo XVII inspiraron tanta fascinación y temor como Armand-Jean du Plessis, Cardenal de Richelieu. Como primer ministro de Luis XIII, Richelieu moldeó el destino de Europa, orquestando alianzas y guerras que resonarían durante siglos. Este retrato de Simon Vouet es uno de varios pintados durante la vida de Richelieu, un testimonio del cuidadoso cultivo de su imagen por parte del cardenal.

La procedencia de la pintura está oscurecida por el hecho de que Richelieu comisionó múltiples retratos a diferentes artistas, cada uno destinado a un propósito cortesano o diplomático específico. Aquí, el cardenal es capturado en el apogeo de su poder, con una mirada directa pero reservada. El rico rojo de sus vestiduras señala su rango eclesiástico, mientras que la delgada cadena dorada y la cruz con joyas apuntan tanto a su autoridad política como a la espiritual. Vouet, recién llegado de Roma, aporta una claridad teatral a la composición: la luz cae sobre el rostro de Richelieu, agudizando los rasgos que tantos contemporáneos describieron como tanto ascéticos como formidables.

A diferencia de las representaciones más austeras de Philippe de Champaigne, el retrato de Vouet insinúa al hombre detrás del cargo, capturando un momento de cálculo sereno en lugar de un desapego remoto. La historia temprana de la pintura sigue siendo incierta, ya que no han sobrevivido registros de su comisión y primer propietario. Es probable que el propio Richelieu, un notable mecenas de las artes y la arquitectura, buscara a Simon Vouet—entonces el pintor principal de la corte francesa—para este retrato. Con el tiempo, la obra pasó por colecciones privadas, y su atribución fue debatida ocasionalmente debido a la existencia de varios retratos similares de Vouet y su taller.

Hoy, se erige como un vívido documento tanto del retratado como del artista, un punto de encuentro entre la ambición política y el nuevo estilo dramático que Vouet introdujo en la pintura francesa.