Peu de figures dans la France du XVIIe siècle ont inspiré autant de fascination et de peur qu'Armand-Jean du Plessis, Cardinal de Richelieu. En tant que ministre en chef de Louis XIII, Richelieu a façonné le destin de l'Europe, orchestrant des alliances et des guerres qui résonneraient pendant des siècles. Ce portrait de Simon Vouet est l'un des plusieurs peints durant la vie de Richelieu, un témoignage du soin avec lequel le cardinal a cultivé son image.

La provenance de la peinture est obscurcie par le fait que Richelieu a commandé plusieurs portraits à différents artistes, chacun destiné à un but courtois ou diplomatique spécifique. Ici, le cardinal est saisi à l'apogée de son pouvoir, son regard étant à la fois direct et réservé. Le rouge riche de ses vêtements signale son rang ecclésiastique, tandis que la fine chaîne dorée et la croix ornée de bijoux soulignent son autorité politique ainsi que spirituelle. Vouet, récemment revenu de Rome, apporte une clarté théâtrale à la composition : la lumière tombe sur le visage de Richelieu, accentuant les traits que tant de contemporains décrivaient comme à la fois ascétiques et redoutables.

Contrairement aux représentations plus austères de Philippe de Champaigne, le portrait de Vouet laisse entrevoir l'homme derrière le bureau, capturant un moment de calcul posé plutôt qu'un détachement lointain. L'histoire précoce de la peinture reste incertaine, car les archives de sa commande et de son premier propriétaire n'ont pas survécu. Il est probable que Richelieu lui-même, un notable mécène des arts et de l'architecture, ait recherché Simon Vouet—alors le peintre principal de la cour française—pour ce portrait. Au fil du temps, l'œuvre a passé par des collections privées, son attribution étant parfois débattue en raison de l'existence de plusieurs portraits similaires par Vouet et son atelier.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un document vivant à la fois du modèle et de l'artiste, un point de rencontre entre l'ambition politique et le nouveau style dramatique que Vouet a introduit dans la peinture française.