Poucas figuras na França do século XVII inspiraram tanta fascinação e medo quanto Armand-Jean du Plessis, Cardeal de Richelieu. Como primeiro-ministro de Luís XIII, Richelieu moldou o destino da Europa, orquestrando alianças e guerras que ecoariam por séculos. Este retrato de Simon Vouet é um dos vários pintados durante a vida de Richelieu, um testemunho do cuidadoso cultivo de sua imagem pelo cardeal.

A proveniência da pintura é obscurecida pelo fato de que Richelieu comissionou múltiplas semelhanças de diferentes artistas, cada uma destinada a um propósito cortesão ou diplomático específico. Aqui, o cardeal é capturado no auge de seu poder, com um olhar direto, mas reservado. O rico vermelho de suas vestes sinaliza seu posto eclesiástico, enquanto a delicada corrente de ouro e a cruz adornada apontam tanto para sua autoridade política quanto espiritual. Vouet, recém-retornado de Roma, traz uma clareza teatral à composição: a luz incide sobre o rosto de Richelieu, acentuando os traços que tantos contemporâneos descreveram como tanto ascéticos quanto formidáveis.

Ao contrário das representações mais austeras de Philippe de Champaigne, o retrato de Vouet sugere o homem por trás do cargo, capturando um momento de cálculo sereno em vez de um desapego remoto. A história inicial da pintura permanece incerta, pois os registros de sua comissão e primeiro proprietário não sobreviveram. É provável que o próprio Richelieu, um notável patrono das artes e da arquitetura, tenha procurado Simon Vouet—então o pintor principal da corte francesa—para este retrato. Com o tempo, a obra passou por coleções privadas, e sua atribuição foi ocasionalmente debatida devido à existência de vários retratos semelhantes de Vouet e seu ateliê.

Hoje, ela se ergue como um vívido documento tanto do retratado quanto do artista, um ponto de encontro entre a ambição política e o novo estilo dramático que Vouet introduziu na pintura francesa.