Poche figure nella Francia del XVII secolo ispirarono tanta fascinazione e paura quanto Armand-Jean du Plessis, Cardinale di Richelieu. In qualità di primo ministro di Luigi XIII, Richelieu plasmò il destino dell'Europa, orchestrando alleanze e guerre che avrebbero risuonato per secoli. Questo ritratto di Simon Vouet è uno dei diversi dipinti realizzati durante la vita di Richelieu, una testimonianza della cura con cui il cardinale coltivò la propria immagine.

La provenienza del dipinto è offuscata dal fatto che Richelieu commissionò molteplici ritratti a diversi artisti, ciascuno destinato a uno scopo cortese o diplomatico specifico. Qui, il cardinale è colto nel pieno del suo potere, il suo sguardo è diretto ma riservato. Il ricco rosso delle sue vesti segnala il suo rango ecclesiastico, mentre la sottile catena d'oro e la croce gioiellata indicano sia la sua autorità politica che quella spirituale. Vouet, tornato da Roma, porta una chiarezza teatrale alla composizione: la luce cade sul volto di Richelieu, accentuando i tratti che tanti contemporanei descrivevano come sia ascetici che formidabili.

A differenza delle rappresentazioni più austere di Philippe de Champaigne, il ritratto di Vouet suggerisce l'uomo dietro l'ufficio, catturando un momento di calcolo composto piuttosto che un distacco remoto. La storia precoce del dipinto rimane incerta, poiché non sono sopravvissuti registri della sua commissione e del primo proprietario. È probabile che lo stesso Richelieu, un noto mecenate delle arti e dell'architettura, abbia cercato Simon Vouet—allora il pittore principale della corte francese—per questo ritratto. Nel corso del tempo, l'opera è passata attraverso collezioni private, la sua attribuzione è stata occasionalmente dibattuta a causa dell'esistenza di diversi ritratti simili di Vouet e del suo atelier.

Oggi, si erge come un documento vivido sia del soggetto che dell'artista, un punto di incontro tra ambizione politica e il nuovo stile drammatico che Vouet ha introdotto nella pittura francese.