Niemand weiß genau, warum Raphael Porträt von Emilia Pia da Montefeltro malte, oder ob die Dargestellte tatsächlich Emilia Pia selbst ist; doch seit Jahrhunderten wird diese stillen, rätselhaften Frau mit dem glanzvollen Hof von Urbino in Verbindung gebracht, einem Ort, der für seine intellektuellen Salons und die Anwesenheit von Baldassare Castiglione, dem Autor von Der Fürst, berühmt ist. Die Identifizierung des Gemäldes beruht auf einer schwachen Inschrift und einer starken Tradition, aber einige Gelehrte fragen sich immer noch, ob die Dargestellte eine ganz andere Adelige ist. Klar ist, dass dieses Porträt eine reale Person aus dem Herzen der italienischen Renaissance einfängt, zu einem Zeitpunkt, als Frauen wie Emilia Pia Schlüsselrollen als Mäzeninnen und Geschmacksschiedsrichterinnen spielten. Raphael präsentiert die Dargestellte im Dreiviertelprofil, ihr Blick fest und direkt, umrahmt von einem zarten Schleier und einem dunklen Kleid, das mit Pelz besetzt ist.

Ihre Hände ruhen ruhig, eine über der anderen, was Gelassenheit und Selbstbeherrschung suggeriert; eine feine Kette umschließt ihren Hals und signalisiert ihren Status. Der Hintergrund ist ein gedämpfter, atmosphärischer Dunst, der das Auge auf den nachdenklichen Ausdruck der Dargestellten lenkt. Im Gegensatz zu den idealisierten Madonnen, für die Raphael berühmt ist, wirkt dieses Porträt intim und psychologisch komplex, näher im Geist an Leonardo da Vincis Mona Lisa, die nur ein Jahr zuvor gemalt wurde.

Das subtile Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und ihren Händen deutet auf ein inneres Leben hin und lädt die Betrachter ein, sich zu fragen, welche Gedanken sie in diesem Moment beschäftigten. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, aber es wird allgemein angenommen, dass es während Raphaels Jahren am Hof von Urbino, etwa 1504, vor seinem Umzug nach Florenz, geschaffen wurde. Seine Zuschreibung an Raphael wurde selten in Frage gestellt, obwohl die Identität der Dargestellten eine anhaltende Debatte ausgelöst hat. Heute residiert Porträt von Emilia Pia da Montefeltro im Museo del Prado, wo es als Zeugnis für die frühe Meisterschaft des Künstlers in der psychologischen Porträtmalerei und für die lebendige Kulturwelt des Renaissance-Urbino steht.

Die stille Würde des Werkes inspiriert weiterhin die Betrachter, auch wenn seine Geheimnisse bestehen bleiben.