Никто точно не знает, почему Рафаэль написал Портрет Эмилии Пиа да Монтефельтро, или действительно ли модель — это сама Эмилия Пиа. Тем не менее, на протяжении веков эта тихо загадочная женщина ассоциировалась с блестящим двором Урбино, известным своими интеллектуальными салонами и присутствием Бальдассаре Кастильоне, автора Книги придворного. Определение картины основывается на слабой надписи и сильной традиции, но некоторые ученые все еще задаются вопросом, не является ли модель другой благородной дамой.

Ясно одно: этот портрет запечатлел реального человека из сердца итальянского Ренессанса, в момент, когда такие женщины, как Эмилия Пиа, играли ключевые роли в качестве покровителей и арбитров вкуса. Рафаэль изображает модель в трехчетвертном ракурсе, ее взгляд устойчив и прям, обрамленный нежной вуалью и темным платьем с меховой отделкой. Ее руки спокойно лежат одна на другой, что говорит о самообладании и уверенности; тонкая цепочка обвивает ее шею, сигнализируя о ее статусе. Фон представляет собой приглушенный, атмосферный туман, который привлекает внимание к вдумчивому выражению лица модели.

В отличие от идеализированных мадонн, за которые Рафаэль знаменит, этот портрет кажется интимным и психологически сложным, ближе по духу к Леонардо да Винчи и его Моне Лизе, написанной всего годом ранее. Тонкая игра света на ее лице и руках намекает на внутреннюю жизнь, приглашая зрителей задуматься о том, какие мысли занимали ее в этот момент. Ранняя история картины остается неясной, но считается, что она была создана в годы Рафаэля при дворе Урбино, около 1504 года, до его переезда во Флоренцию. Ее атрибуция Рафаэлю редко подвергалась сомнению, хотя личность модели вызвала постоянные споры.

Сегодня Портрет Эмилии Пиа да Монтефельтро находится в Музее Прадо, где он служит свидетельством раннего мастерства художника в психологическом портрете и яркого культурного мира Ренессанса в Урбино. Тихая достоинство работы продолжает вдохновлять зрителей, даже несмотря на то, что ее тайны сохраняются.