Als Peter Paul Rubens 1609 Porträt von Eusebia (?-360), der Frau des Kaisers Constantius malte, engagierte er sich in einem seltenen Akt: Er stellte sich eine römische Kaiserin vor, deren Abbild die Jahrhunderte nicht überdauert hatte. Das Gemälde gilt als einer der frühesten modernen Versuche, das Bild von Eusebia zu rekonstruieren, einer Figur, die aus antiken Texten bekannt ist, aber im visuellen Register fehlt. Rubens, fasziniert von den Persönlichkeiten der Spätantike, stützte sich auf numismatische Beweise und schriftliche Beschreibungen, um sie für den Habsburger Hof zum Leben zu erwecken, der solche historischen Porträts als Spiegel imperialer Tugend schätzte.

Der Auftrag für das Werk fiel mit Rubens' Rückkehr aus Italien zusammen, einer Zeit, in der er in der Pracht der klassischen Kunst vertieft war und begierig darauf, sein Können sowohl in der Geschichte als auch in der Porträtmalerei zu demonstrieren. Rubens fängt Eusebia in einem Moment gelassener Würde ein, ihr Blick fest und ihre Hände leicht über eine Schriftrolle gefaltet – vielleicht ein Hinweis auf ihre berühmte Intelligenz und ihren Einfluss am Hof von Constantius II. Die Kaiserin ist in opulente Stoffe gehüllt, deren Falten mit Rubens' charakteristischer Energie dargestellt sind, während eine zarte Goldkette um ihren Hals sowohl Status als auch Zurückhaltung signalisiert. Licht fällt auf ihr Gesicht, belebt ihre Züge und hebt sie vom dunklen, neutralen Hintergrund ab, ein Mittel, das Rubens oft verwendete, um die Aufmerksamkeit auf die psychologische Präsenz des Dargestellten zu lenken.

Die Schriftrolle, ein ungewöhnliches Requisit für ein weibliches Porträt dieser Zeit, deutet auf Eusebias Rolle als Beraterin und Beschützerin von Gelehrten hin und spiegelt wider, wie Tizian seiner Isabella d’Este Attribute von Intellekt und Macht verlieh. Die genaue frühe Geschichte von Porträt von Eusebia bleibt ungewiss, da Aufzeichnungen über ihren ersten Besitzer nicht überliefert sind. Dennoch ist das Gemälde typisch für die Serie imaginärer Porträts, die Rubens für gelehrte Mäzene in Nordeuropa schuf und die die Faszination der Zeit für Rom und seine Herrscher widerspiegeln. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk Rubens und seiner Werkstatt unterschiedlich zugeschrieben, wobei aktuelle technische Analysen seinen Status als Autograph unterstützen.

Heute hängt es in einer bedeutenden europäischen Sammlung, sein Sujet lädt weiterhin zu Spekulationen und Bewunderung ein und markiert einen frühen Punkt in Rubens' lebenslangem Dialog mit der antiken Welt.