Cuando Peter Paul Rubens pintó Retrato de Eusebia (?-360), esposa del emperador Constancio en 1609, estaba participando en un acto raro: imaginar a una emperatriz romana cuya imagen no había sobrevivido a los siglos. La pintura se presenta como uno de los primeros intentos modernos de reconstruir la imagen de Eusebia, una figura conocida a partir de textos antiguos pero ausente del registro visual. Rubens, fascinado por las personalidades de la antigüedad tardía, se basó en evidencia numismática y descripciones escritas para darle vida en la corte de los Habsburgo, que valoraba tales retratos históricos como espejos de la virtud imperial.

La comisión de la obra coincidió con el regreso de Rubens de Italia, un período en el que estaba inmerso en la grandeza del arte clásico y ansioso por demostrar su dominio tanto de la historia como del retrato. Rubens captura a Eusebia en un momento de dignidad serena, su mirada firme y sus manos ligeramente entrelazadas sobre un pergamino, quizás aludiendo a su famosa inteligencia e influencia en la corte de Constancio II. La emperatriz está vestida con opulentas telas, cuyos pliegues están representados con la energía característica de Rubens, mientras que una delicada cadena de oro en su cuello señala tanto estatus como moderación. La luz cae sobre su rostro, animando sus rasgos y diferenciándola del oscuro fondo neutro, un recurso que Rubens utilizaba a menudo para centrar la atención en la presencia psicológica del retratado.

El pergamino, un accesorio inusual para un retrato femenino de la época, insinúa el papel de Eusebia como consejera y protectora de eruditos, resonando con la forma en que Tiziano dotó a su Isabella d’Este de atributos de intelecto y poder. La historia temprana exacta de Retrato de Eusebia sigue siendo incierta, ya que no han sobrevivido registros de su primer propietario. Sin embargo, la pintura es típica de la serie de retratos imaginarios que Rubens creó para eruditos patronos en el norte de Europa, reflejando la fascinación de la época por Roma y sus gobernantes. A lo largo de los siglos, la obra ha sido atribuida de diversas maneras a Rubens y su taller, con análisis técnicos recientes que respaldan su estatus como una pieza autógrafa.

Hoy en día, cuelga en una importante colección europea, su sujeto aún invitando a la especulación y admiración, y marcando un punto temprano en el diálogo de toda la vida de Rubens con el mundo antiguo.