Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Eusebia (?-360), moglie dell'imperatore Costantino nel 1609, si stava impegnando in un atto raro: immaginare un'imperatrice romana la cui somiglianza non era sopravvissuta ai secoli. La pittura si presenta come uno dei primi tentativi moderni di ricostruire l'immagine di Eusebia, una figura nota da testi antichi ma assente dal registro visivo. Rubens, affascinato dalle personalità della tarda antichità, si basò su prove numismatiche e descrizioni scritte per darle vita alla corte degli Asburgo, che apprezzava tali ritratti storici come specchi della virtù imperiale.

L'incarico dell'opera coincise con il ritorno di Rubens dall'Italia, un periodo in cui era immerso nella grandezza dell'arte classica e desideroso di dimostrare il suo dominio sia della storia che del ritratto. Rubens cattura Eusebia in un momento di dignità composta, il suo sguardo fermo e le mani leggermente unite sopra un rotolo, forse alludendo alla sua famosa intelligenza e influenza alla corte di Costantino II. L'imperatrice è avvolta in tessuti opulenti, le cui pieghe sono rese con l'energia caratteristica di Rubens, mentre una delicata catena d'oro attorno al suo collo segnala sia status che moderazione. La luce cade sul suo viso, animando i suoi tratti e distinguendola dallo sfondo scuro e neutro, un dispositivo che Rubens usava spesso per concentrare l'attenzione sulla presenza psicologica del soggetto.

Il rotolo, un accessorio insolito per un ritratto femminile dell'epoca, suggerisce il ruolo di Eusebia come consigliera e protettrice degli studiosi, risuonando con il modo in cui Tiziano dotò la sua Isabella d’Este di attributi di intelletto e potere. La storia esatta iniziale di Ritratto di Eusebia rimane incerta, poiché non sono sopravvissuti registri del suo primo proprietario. Tuttavia, la pittura è tipica della serie di ritratti immaginari che Rubens creò per eruditi mecenati nel nord Europa, riflettendo la fascinazione dell'epoca per Roma e i suoi governanti. Nel corso dei secoli, l'opera è stata attribuita in vari modi a Rubens e al suo atelier, con recenti analisi tecniche che supportano il suo status come pezzo autografo.

Oggi, è esposta in una importante collezione europea, il suo soggetto continua a invitare alla speculazione e all'ammirazione, segnando un punto iniziale nel dialogo di tutta la vita di Rubens con il mondo antico.