Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait d'Eusebia (?-360), épouse de l'empereur Constance en 1609, il s'engageait dans un acte rare : imaginer une impératrice romaine dont l'image n'avait pas survécu aux siècles. La peinture se présente comme l'une des premières tentatives modernes de reconstruire l'image d'Eusebia, une figure connue à partir de textes anciens mais absente du registre visuel. Rubens, fasciné par les personnalités de la fin de l'Antiquité, s'est appuyé sur des preuves numismatiques et des descriptions écrites pour lui donner vie à la cour des Habsbourg, qui appréciait de tels portraits historiques comme des miroirs de la vertu impériale.

La commande de l'œuvre a coïncidé avec le retour de Rubens d'Italie, une période où il était immergé dans la grandeur de l'art classique et désireux de démontrer sa maîtrise à la fois de l'histoire et du portrait. Rubens capture Eusebia à un moment de dignité posée, son regard ferme et ses mains légèrement jointes sur un rouleau, peut-être en allusion à son intelligence et son influence célèbres à la cour de Constance II. L'impératrice est drapée dans des tissus opulents, dont les plis sont rendus avec l'énergie caractéristique de Rubens, tandis qu'une délicate chaîne en or autour de son cou signale à la fois statut et retenue. La lumière tombe sur son visage, animant ses traits et la distinguant de l'arrière-plan sombre et neutre, un dispositif que Rubens utilisait souvent pour concentrer l'attention sur la présence psychologique du sujet.

Le rouleau, un accessoire inhabituel pour un portrait féminin de l'époque, suggère le rôle d'Eusebia en tant que conseillère et protectrice des érudits, résonnant avec la façon dont Titien a doté son Isabella d’Este d'attributs d'intellect et de pouvoir. L'histoire précoce exacte de Portrait d'Eusebia reste incertaine, car les archives de son premier propriétaire n'ont pas survécu. Cependant, la peinture est typique de la série de portraits imaginaires que Rubens a créés pour des mécènes érudits dans le nord de l'Europe, reflétant la fascination de l'époque pour Rome et ses dirigeants. Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée de diverses manières à Rubens et à son atelier, des analyses techniques récentes soutenant son statut de pièce autographe.

Aujourd'hui, elle est exposée dans une grande collection européenne, son sujet continuant d'inviter à la spéculation et à l'admiration, marquant un point précoce dans le dialogue de toute une vie de Rubens avec le monde antique.